Selection sur traits comportementaux

La sélection des caractères comportementaux vise à améliorer par la sélection les comportements héréditaires des colonies d'abeilles, comme la douceur, la tenue au cadre, une faible tendance à l'essaimage et un faible pillage. Le comportement influe sur le travail quotidien de l'apiculteur plus encore que la productivité, et figure parmi les caractères qui répondent le plus vite à la sélection. Remplacer la reine d'une colonie agressive par une reine sélectionnée est l'étape d'amélioration la plus simple et la plus efficace en apiculture.

Quels comportements améliore-t-on par la sélection ?

• Douceur : ne pas passer à l'attaque à l'ouverture de la ruche, piquer peu, ne pas poursuivre l'apiculteur.
• Tenue au cadre : quand on soulève un cadre, les abeilles restent en place, ne courent pas et ne forment pas de grappes qui pendent.
• Faible tendance à l'essaimage : ne pas construire de cellules d'essaimage quand on leur donne assez de place.
• Comportement hygiénique : nettoyer le couvain malade ; traité sur des pages séparées.
• Faible pillage : ne pas attaquer d'autres ruches lors d'une interruption des ressources.
• Usage de la propolis : ne pas coller excessivement les cadres ; pour l'apiculteur qui produit de la propolis, on recherche au contraire l'inverse.

Pourquoi l'agressivité est-elle si importante ?

Défendre sa ruche est un comportement naturel de l'abeille ; mais son niveau varie beaucoup d'une lignée à l'autre, et cette différence est en grande partie héréditaire. Le prix d'une colonie défensive ne se limite pas à quelques piqûres :

• La visite dure plus longtemps, il faut plus de fumée et d'équipement de protection.
• Des problèmes surgissent avec les voisins, les passants et les animaux ; l'emplacement du rucher devient un sujet de conflit.
• L'apiculteur commence à repousser les visites ; essaimage, orphelinage et maladies sont repérés trop tard.

Le dernier point est le plus insidieux : la colonie agressive est moins suivie, et elle pose donc davantage de problèmes.

Comment mesurer l'agressivité ?

Attribuer une note de 1 à 4 à chaque visite suffit (4 étant la plus douce). En donnant la note, tenez compte des observations suivantes :

1. Réaction à l'ouverture : les abeilles s'envolent-elles immédiatement quand on soulève le couvercle ?
2. Besoin de fumée : combien de fumée faut-il pour les calmer ?
3. Piqûres : le nombre de dards plantés dans les gants ou les vêtements.
4. Poursuite : jusqu'à quelle distance de la ruche les abeilles suivent l'apiculteur.
5. Temps de retour au calme : combien de temps il faut à la colonie pour se calmer après la visite.

Dans la recherche, on agite un morceau de cuir foncé devant la ruche et on compte les dards plantés en un temps donné ; pour l'apiculteur, une note régulière lors des visites suffit généralement.

Pourquoi ne pas sous-estimer la tenue au cadre ?

Parmi des abeilles qui courent quand on soulève le cadre, fuient vers les bords et forment des grappes pendant sous le cadre, il devient difficile de trouver la reine, de voir les œufs et d'évaluer la disposition du couvain. La visite dure plus longtemps, la colonie est davantage dérangée et le risque que la reine tombe au sol augmente. Ce caractère est lié à la douceur mais doit être noté séparément : certaines colonies ne piquent pas mais ne tiennent pas du tout sur le rayon.

Peut-on réduire la tendance à l'essaimage par la sélection ?

Oui, la tendance à l'essaimage a une part héréditaire importante. Mais l'essaimage dépend aussi beaucoup de la conduite de la ruche et de la saison ; la mesure doit donc se faire dans des conditions équitables : jeune reine, hausse posée à temps et place suffisante. Même dans ces conditions, les colonies qui entrent en préparation d'essaimage reçoivent une note basse.

• 4 : aucune préparation d'essaimage pendant la saison.
• 3 : présence de cupules vides ou contenant des œufs, sans évolution.
• 2 : des cellules d'essaimage avec larves ont été construites, l'essaimage a été évité par intervention.
• 1 : la colonie a essaimé.

Pillage et comportement vis-à-vis de la propolis

Les colonies qui attaquent d'autres ruches lors d'une interruption des ressources peuvent tuer des voisines faibles et transportent maladies et acariens. La tendance au pillage varie d'une lignée à l'autre ; notez les colonies qui partent constamment au pillage.

La récolte de propolis est aussi héréditaire. Dans les lignées qui utilisent beaucoup de propolis, les cadres se collent et la visite devient difficile. L'apiculteur qui produit de la propolis sélectionne au contraire les colonies qui en récoltent beaucoup. Fixez votre objectif dès le départ.

Quelle est la solution la plus rapide pour une colonie agressive ?

Changer la reine de la colonie. Comme les ouvrières sont les filles de la reine, le caractère de la colonie change à mesure que naissent les descendantes de la nouvelle reine. Les premières ouvrières de la nouvelle reine naissent environ trois semaines après la ponte ; en été, la plupart des anciennes ouvrières sont renouvelées en quelques semaines. On observe généralement un net apaisement en 6 à 8 semaines.

1. Procurez-vous une reine fécondée issue d'une lignée sélectionnée.
2. Trouvez la reine de la colonie agressive par une journée calme, en divisant si nécessaire la colonie en plusieurs caisses.
3. Introduisez la nouvelle reine en cage ; contrôlez son acceptation.
4. Notez le changement et continuez à noter la colonie les semaines suivantes.

Le comportement diffère-t-il selon les races ?

Il existe des tendances générales entre races ; mais la différence entre lignées d'une même race est souvent plus grande que celle entre races. Le tableau ci-dessous ne résume que les tendances communément admises :

Acheter une « race douce » ne suffit donc pas à lui seul ; noter les lignées de votre propre rucher et multiplier les meilleures donne un résultat durable.

Pourquoi le comportement des abeilles hybrides est-il variable ?

Les hybrides de première génération entre races différentes peuvent souvent être vigoureux et doux. Mais quand les filles de ces reines hybrides s'accouplent librement, les caractères se dispersent à la deuxième génération et l'agressivité peut nettement augmenter. L'apiculteur qui travaille avec une lignée hybride doit prévoir de renouveler ses reines tous les ans ou tous les deux ans auprès d'un producteur fiable ; il ne doit pas produire de reines à partir de ses propres colonies hybrides.