Renforcer les colonies

Le renforcement des colonies consiste à transformer une colonie d'abeilles restée faible en une unité capable d'exploiter la miellée et de se défendre, par un apport de couvain operculé, un apport d'abeilles, le resserrement, le nourrissement, le renouvellement de la reine ou la réunion. La première étape est toujours de trouver la cause de la faiblesse ; un renforcement fait sans connaître la cause gaspille la force des colonies saines.

Pourquoi une colonie faible est-elle dangereuse ?

Une colonie faible se rétablit difficilement seule. Peu d'abeilles ne peuvent chauffer que peu de couvain ; peu de butineuses rapportent peu de nectar. Elle ne peut pas défendre son entrée et reste exposée aux pillardes et aux frelons. La fausse teigne et le petit coléoptère des ruches envahissent rapidement les rayons inoccupés. De plus, lorsque des colonies faibles sont pillées, les maladies et les acariens se propagent dans le rucher avec les colonies pillardes.

Pourquoi la colonie est-elle faible ? Cherchez d'abord la cause

Renforcer avec du couvain operculé (égalisation)

C'est la méthode la plus courante et la plus efficace. On prélève sur une colonie forte un cadre de couvain operculé sur le point d'éclore et on le donne à la colonie faible. En quelques jours, des centaines de jeunes abeilles naissent de ce cadre et rejoignent la colonie faible.

1. Choisissez la colonie donneuse : une colonie saine, forte et, le cas échéant, sous pression d'essaimage.
2. Choisissez le bon cadre : un cadre de couvain en grande partie operculé, dont les opercules commencent par endroits à s'ouvrir.
3. Vérifiez la reine : assurez-vous que la reine n'est pas sur le cadre.
4. Secouez les abeilles : secouez les abeilles du cadre dans la ruche donneuse pour réduire le risque de combats.
5. Placez-le à côté du nid à couvain : contre le nid à couvain de la colonie faible, là où elle pourra le chauffer.
6. Un cadre à la fois : la colonie faible ne peut pas en chauffer davantage ; si nécessaire, on donne un deuxième cadre une semaine plus tard.

On préfère le couvain operculé au couvain ouvert : les larves ouvertes demandent beaucoup de nourrices, et une colonie faible ne peut pas assumer cette charge. Cette méthode réduit aussi la pression d'essaimage de la colonie forte ; une seule opération apporte deux bénéfices.

Apport d'abeilles et permutation des ruches

• Secouer de jeunes abeilles : on peut secouer dans la colonie faible de jeunes nourrices prises sur les cadres de couvain de la colonie forte. Les jeunes abeilles ont tendance à rester dans la nouvelle ruche ; pour réduire les combats, on peut enfumer légèrement ou pulvériser un sirop léger qui uniformise les odeurs.
• Permuter les ruches : pendant une miellée, on échange en journée les emplacements de la ruche forte et de la ruche faible. Les butineuses de la ruche forte retournent à l'ancien emplacement, c'est-à-dire dans la ruche faible. À n'appliquer que si les deux colonies sont saines et que la ressource est abondante ; en période de disette, cela peut provoquer des combats.

Resserrer : le renforcement le moins cher

Une colonie faible ne peut ni chauffer ni défendre un grand volume. Retirez les éléments en trop, ramenez la colonie avec une partition au nombre de cadres couverts d'abeilles et réduisez le trou de vol. Quand le volume de la ruche correspond au nombre d'abeilles, le couvain est au chaud, les réserves sont défendues et les risques de fausse teigne et de pillage diminuent.

Cette méthode ne coûte aucune ressource et c'est souvent la plus efficace. Transférer les très petites colonies dans une ruchette sert le même objectif.

Le nourrissement : de l'énergie, pas des abeilles

Dans une colonie sans réserves, le nourrissement est obligatoire. Mais il ne faut pas oublier que le sirop à lui seul ne fait pas grandir la colonie : le sirop apporte de l'énergie, alors que les protéines nécessaires à l'élevage du couvain sont fournies par le pollen.

• Le sirop léger (environ 1 mesure de sucre pour 1 mesure d'eau) stimule l'élevage du couvain par temps doux.
• Le pollen ou un substitut de pollen a du sens si l'on veut faire élever du couvain alors qu'il n'y a pas de pollen dans la nature.
• Nourrissez la colonie faible à l'intérieur de la ruche et le soir ; du sirop renversé à l'extérieur déclenche le pillage.

Renouveler la reine

Si la faiblesse vient de la reine, toutes les autres interventions sont temporaires. Une reine jeune et bien fécondée redresse la colonie en quelques semaines, à la bonne saison.

• On trouve et on retire la reine âgée ou défaillante ; la colonie reste orpheline de quelques heures à une journée.
• La nouvelle reine fécondée est introduite dans une cage d'introduction à bouchon de candi ; on n'ouvre pas la ruche pendant environ une semaine.
• Dans une colonie à ouvrières pondeuses, la reine n'est généralement pas acceptée ; il est plus réaliste de réunir ces colonies à une colonie saine ou de secouer leurs abeilles dans le rucher pour les disperser.

La réunion : de deux colonies faibles, une colonie forte

Si la colonie est très faible ou si la saison est trop avancée, il est plus judicieux de réunir que de renforcer. Une colonie qui entre faible en hiver est souvent perdue ; une colonie réunie passe l'hiver, et on peut retrouver le nombre de colonies en la divisant au printemps.

1. Décidez quelle reine sera conservée ; retirez l'autre.
2. Posez une seule feuille de papier journal sur le corps de la colonie forte et faites-y quelques petites fentes.
3. Placez la colonie faible, avec son corps de ruche, sur le papier journal.
4. Les abeilles rongent le papier en un ou deux jours ; pendant ce temps, les odeurs se mélangent et les combats diminuent.
5. Une semaine plus tard, réorganisez les cadres et retirez ceux qui sont restés vides.

On ne réunit pas une colonie malade. Si l'une des deux colonies est orpheline depuis longtemps (présence d'ouvrières pondeuses), la réunion doit être faite avec plus de précautions.

Le bon moment pour renforcer

Le renforcement a le plus de sens au printemps et au début de l'été ; la colonie a devant elle la saison de croissance, et chaque cadre de couvain donné rapporte au centuple. En automne, vouloir renforcer une colonie faible affaiblit le plus souvent les colonies fortes et gaspille des ressources ; à cette période, il vaut mieux réunir.

Les erreurs fréquentes

• Renforcer sans chercher la cause : s'il y a un problème de reine ou de maladie, le couvain donné est perdu.
• Donner du couvain ouvert : la colonie faible ne peut pas s'en occuper, le couvain se refroidit.
• Donner trop de cadres à la fois : le couvain qui ne peut pas être chauffé meurt.
• Déplacer la reine par erreur : la colonie forte devient orpheline.
• Trop affaiblir la colonie forte : prélever trop de cadres sur la colonie donneuse avant la grande miellée donne deux colonies moyennes et une faible récolte de miel.