Gestion des colonies nucleus

La ruchette est une petite ruche, généralement de 3–6 cadres, au même format de cadre que la ruche principale ; le mot désigne aussi la petite colonie qui y vit (nucléus, essaim artificiel). Utilisée pour la fécondation des reines, les divisions, l'installation des essaims, la conservation de reines de réserve ou la vente de colonies, c'est l'outil le plus polyvalent de l'apiculteur. Garder quelques ruchettes au rucher fait de la perte d'une reine un simple incident plutôt qu'une crise.

À quoi sert une ruchette ?

• Reine de réserve : une reine pondeuse peut être donnée immédiatement à une colonie orpheline ou dont la reine décline. C'est l'usage le plus précieux de la ruchette.
• Fécondation des reines : on donne à la ruchette une cellule royale mûre ou une jeune reine ; la reine y est fécondée et commence à pondre.
• Multiplication des colonies : on constitue de nouvelles colonies avec des cadres prélevés sur des colonies fortes.
• Gestion de l'essaimage : un essaim capturé est logé provisoirement en ruchette ; faire une ruchette à partir d'une colonie en fièvre d'essaimage casse cette tendance.
• Source de renfort : une ruchette peut fournir de jeunes abeilles ou du couvain operculé à une colonie faible.
• Compenser les pertes hivernales : les ruchettes constituées à l'automne et hivernées remplacent les pertes au printemps.
• Achat et vente de colonies : entre apiculteurs, les colonies se vendent le plus souvent en ruchettes.

Combien de cadres doit compter une ruchette ?

Les ruchettes comptent généralement entre 3 et 6 cadres ; la plus courante est la ruchette 5 cadres. Une petite ruchette consomme peu d'abeilles mais elle est fragile ; une grande ruchette est plus robuste mais mobilise plus d'abeilles et de cadres.

Il est essentiel que la ruchette ait le même format de cadre que la ruche principale. Les cadres doivent pouvoir passer librement de la ruchette à la ruche, et lorsque la ruchette grandit, ses cadres doivent pouvoir être transférés tels quels dans une ruche complète.

Les qualités d'une bonne caisse de ruchette

• Entrée étroite et refermable : elle doit pouvoir être réduite contre le pillage et entièrement fermée pour le transport.
• Aération : une ouverture grillagée dans le couvercle ou le plancher évite l'étouffement des abeilles pendant le transport.
• Isolation : une petite colonie retient mal la chaleur ; un corps en polystyrène ou en bois épais est un avantage.
• Place pour un nourrisseur : il faut de la place pour un nourrisseur-cadre ou un nourrisseur couvre-cadres.
• Couvercle solide et verrouillage : pendant le transport, le couvercle ne doit pas glisser ni les cadres bouger.
• Poignées : des prises latérales pour un transport facile.

Les ruchettes en bois durent longtemps et peuvent être désinfectées en surface à la flamme. Les ruchettes en polystyrène sont légères et chaudes ; elles peuvent toutefois favoriser la fausse teigne et les rongeurs, et leur nettoyage demande de l'attention. Les ruchettes en carton ne servent qu'au transport des colonies.

Comment constituer une ruchette ? Étape par étape

1. Choisissez les cadres : prenez dans une colonie forte un cadre de couvain operculé, un cadre d'œufs ou de couvain ouvert et un cadre de miel et de pollen. Assurez-vous que la reine ne se trouve pas sur ces cadres.
2. Ajoutez des abeilles : les cadres sont transférés avec les jeunes abeilles qui les couvrent. Comme les butineuses retourneront à leur ancienne ruche, secouez un ou deux cadres d'abeilles en plus.
3. Disposez les cadres : mettez les cadres de couvain au centre et le cadre de miel et de pollen sur le côté ; complétez l'espace libre avec des rayons secs ou de la cire gaufrée.
4. Réglez la question de la reine : donnez une cellule royale mûre, une reine fécondée (introduite en cage), ou laissez les abeilles élever une reine à partir des œufs. Cette dernière voie est la plus lente.
5. Évitez la perte des butineuses : si possible, emmenez la ruchette à quelques kilomètres ; si elle reste dans le même rucher, réduisez l'entrée et donnez des abeilles supplémentaires.
6. Nourrissez : s'il n'y a pas de miellée, donnez un sirop léger ; en période de disette, nourrissez le soir.

Que vérifier en achetant une ruchette ?

• Format des cadres : est-il identique à celui de votre ruche ?
• Abeilles et couvain : la plupart des cadres sont-ils couverts d'abeilles, y a-t-il du couvain de tous âges ?
• Reine : y a-t-il une reine pondeuse, de préférence d'âge connu et marquée ?
• Santé : voit-on dans le couvain des opercules affaissés, percés ou décolorés, des abeilles aux ailes déformées ou beaucoup d'acariens ?
• Rayons : les rayons sont-ils très vieux et foncés ? On préfère des rayons récents.

Risques et entretien de la ruchette

Du fait de sa petite taille, la ruchette présente beaucoup plus de risques qu'une ruche complète et demande des contrôles plus fréquents :

• Pillage : c'est la plus grande menace pour une ruchette. L'entrée reste étroite et on ne laisse pas de sirop renversé.
• Équilibre thermique : par nuit froide, peu d'abeilles ne peuvent pas couvrir le couvain ; le couvain prend froid.
• Ravageurs : les rayons non couverts par les abeilles sont un milieu favorable à la fausse teigne.
• Famine : avec peu de butineuses, les réserves s'épuisent vite.
• Varroa : constituer une ruchette crée une période sans couvain qui peut être mise à profit pour lutter contre les acariens ; mais il faut aussi surveiller le niveau d'infestation dans la ruchette.

Transfert de la ruchette en ruche complète

1. Quand presque tous les cadres de la ruchette sont couverts d'abeilles et qu'il fait doux, c'est le moment du transfert.
2. Placez la ruche à l'emplacement de la ruchette ; disposez les cadres dans le même ordre au centre de la ruche.
3. Ajoutez sur les côtés des rayons bâtis ou de la cire gaufrée ; limitez l'espace avec une partition selon la force de la colonie.
4. S'il n'y a pas de miellée, nourrissez ; on agrandit progressivement l'espace à mesure que la colonie se développe.

Hivernage des ruchettes

Une ruchette peut hiverner ; mais les provisions, l'isolation et le contrôle de l'humidité sont déterminants. Une ruchette constituée à l'automne doit avoir, avant l'hiver, une reine pondeuse, suffisamment de jeunes abeilles et des provisions de miel et de pollen suffisantes pour l'hiver. Les ruchettes hivernées côte à côte ou dans une ruche compartimentée profitent de la chaleur les unes des autres ; une ruchette posée au-dessus d'une colonie forte, sur un plancher grillagé, profite aussi de la chaleur qui monte.

Une ruchette qui a passé l'hiver est une réserve prête au printemps : une reine pour une colonie orpheline, un renfort pour une colonie faible ou une nouvelle ruche.