Test d'hygiene

Le test de comportement hygiénique est un test de terrain simple qui mesure la rapidité avec laquelle une colonie détecte et évacue de ses cellules du couvain operculé tué, afin de déterminer sa capacité héréditaire de défense contre les maladies. Ses formes les plus courantes sont le test à l'aiguille et le test par congélation. Les colonies bien notées résistent mieux au couvain plâtré et aux loques ; le comportement hygiénique est donc l'un des indicateurs les plus précieux en sélection.

Qu'est-ce que le comportement hygiénique ?

Le comportement hygiénique est la capacité des jeunes ouvrières à reconnaître à l'odeur le couvain mort, malade ou parasité d'une cellule operculée, à désoperculer la cellule et à évacuer le couvain. Il comporte deux étapes : d'abord la désoperculation, puis l'évacuation du couvain. Dans certaines colonies, la première est forte et la seconde faible ; le test mesure les deux ensemble.

Ce comportement est héréditaire. Il a été démontré dans les années 1960 par des travaux classiques sur des lignées résistantes et sensibles à la loque américaine, et à partir des années 1990 ont été développées des lignées sélectionnées uniquement sur ce caractère. Il répond bien à la sélection ; un progrès net est possible en quelques générations.

Contre quelles maladies les colonies hygiéniques sont-elles avantagées ?

• Couvain plâtré (Ascosphaera apis) : la larve malade est évacuée avant la formation des spores du champignon, la maladie ne peut donc pas se propager. C'est là que l'avantage du comportement hygiénique est le plus net.
• Loque américaine (Paenibacillus larvae) : l'évacuation précoce des larves mortes réduit le nombre de spores et augmente la résistance ; cela ne signifie pas pour autant qu'elle empêche la maladie. Cette maladie est à déclaration obligatoire ; en cas de suspicion, isolez la ruche et prévenez les services vétérinaires officiels.
• Varroa (Varroa destructor) : une partie des cellules où l'acarien se reproduit est ouverte et nettoyée ; la multiplication des acariens ralentit en partie. La forme spécifique au varroa est le comportement VSH, décrit à la page « Résistance aux maladies et aux ravageurs ».

Par quelles méthodes réalise-t-on le test de comportement hygiénique ?

Quelle que soit la méthode choisie, utilisez dans toutes les colonies la même méthode et la même durée. Les résultats de méthodes différentes ne sont pas comparables entre eux.

Comment réaliser le test à l'aiguille, étape par étape ?

1. Choisissez un cadre adapté : prenez un cadre portant un couvain d'ouvrières operculé, compact, régulier et au stade nymphe. Les opercules doivent être clairs et plats, non foncés.
2. Délimitez la zone : choisissez un carré de 10 × 10 cellules (100 cellules) ou une zone plus petite. Plantez des épingles de couleur aux coins ou notez-la sur la traverse ; prenez-la en photo.
3. Tuez le couvain : avec une fine épingle entomologique, percez chaque cellule operculée de l'opercule jusqu'au fond. Ne comptez pas les cellules vides ou ouvertes, notez-les.
4. Remettez le cadre en place : replacez le cadre au même endroit, dans le même sens.
5. Comptez au bout de 24 heures : comptez les cellules entièrement vidées. Notez à part les cellules ouvertes mais encore pleines.
6. Calculez le taux : divisez le nombre de cellules nettoyées par le nombre de cellules tuées et multipliez par 100.

Comment réaliser le test par congélation ?

Dans la méthode à l'azote liquide, un tube en métal ou en plastique ouvert aux deux bouts est enfoncé légèrement dans la zone de couvain operculé et l'on compte les cellules operculées qu'il délimite. On verse l'azote liquide dans le tube, on attend que le couvain soit congelé, on retire le tube et on remet le cadre dans la ruche. Le travail avec l'azote liquide exige des lunettes et des gants de protection ; un récipient de transport spécial est nécessaire.

Dans la méthode au congélateur, on découpe un morceau rectangulaire de rayon de couvain, on le laisse une nuit au congélateur, puis on le remet à sa place dans le cadre et on rend celui-ci à la ruche. Le comptage se fait comme pour le test à l'aiguille.

Comment interpréter le résultat ?

Pour le test par congélation, le critère courant est le suivant : une colonie qui nettoie au moins 95 % du couvain tué en 48 heures est considérée comme hygiénique. Les sélectionneurs plus exigeants recherchent le même taux en 24 heures. Au test à l'aiguille, le couvain étant plus facile à détecter, les taux sont généralement plus élevés ; il est alors plus juste de comparer les colonies entre elles plutôt que de retenir un seuil fixe.

Les limites de ce tableau sont des exemples indicatifs ; utilisez-les pour classer les colonies de votre propre rucher.

Exemple de calcul : une zone de 100 cellules a été délimitée, dont 4 étaient vides au départ ; 96 couvains ont donc été tués. Au bout de 24 heures, 90 cellules sont entièrement nettoyées et 3 ouvertes mais non vidées. Le taux de nettoyage est de 90 ÷ 96 × 100 ≈ 94 %. Les cellules ouvertes mais non vidées ne comptent pas dans ce calcul et sont notées à part ; elles montrent l'écart entre désoperculation et évacuation du couvain.

À quoi faut-il faire attention pendant le test ?

• Testez au moins deux fois : laissez une semaine ou plus entre deux tests ; faites la moyenne des deux résultats.
• Testez en période favorable : faites le test pendant une miellée, quand les colonies sont fortes ; lors d'une interruption des ressources, les résultats baissent.
• Testez toutes les colonies les mêmes jours : les différences de météo et de ressources touchent ainsi tout le monde de la même façon.
• Ne testez pas tout de suite une nouvelle reine : les ouvrières doivent être filles de la nouvelle reine ; testez au moins 6–8 semaines après le début de sa ponte.
• N'éliminez pas injustement une colonie faible : une colonie peu peuplée nettoie lentement ; c'est un problème de force, pas de génétique.

Comment utiliser le résultat du test en sélection ?

Les colonies bien notées aux deux tests deviennent candidates à la reproduction si leurs autres caractères, comme la douceur et l'hivernage, sont aussi acceptables. Produisez des reines à partir de ces colonies et donnez-leur des cadres à mâles ; la population de mâles de la région s'en trouvera améliorée. Remplacez la reine des colonies mal notées par une reine issue de la lignée sélectionnée. Répétez le même test sur la nouvelle génération pour suivre les progrès.