Syndrome d'effondrement des colonies

Le syndrome d'effondrement des colonies (en abrégé anglais, CCD) est un tableau particulier dans lequel les abeilles adultes disparaissent de la ruche en peu de temps sans laisser de cadavres ; il a été décrit aux États-Unis au cours de l'hiver 2006–2007. On admet aujourd'hui que la majeure partie des pertes de colonies ne provient pas d'une seule maladie mystérieuse, mais de facteurs qui se renforcent mutuellement, au premier rang desquels le varroa et les virus qu'il transmet. Face à une ruche qui s'est dépeuplée, la première chose à faire est une « autopsie » pour trouver la véritable cause.

Définition d'origine

Le terme a été employé pour des colonies présentant simultanément les observations suivantes :

• diminution rapide des ouvrières adultes en quelques semaines,
• absence d'abeilles mortes dans la ruche et devant la ruche,
• couvain operculé, miel et pollen restés en place,
• présence restante de la reine et d'un petit nombre de jeunes abeilles,
• arrivée tardive des pillardes et des ravageurs comme la fausse teigne dans la ruche vidée.

Le point distinctif est l'absence d'abeilles mortes : les abeilles ne sont pas mortes dans la ruche, elles ont disparu à l'extérieur. Les signalements correspondant à cette définition étroite ont nettement diminué après les premières années.

Que savons-nous aujourd'hui ?

La grande majorité des chercheurs estiment que les pertes ne sont pas dues à un seul facteur mais à plusieurs facteurs agissant ensemble :

• Varroa et virus : la principale cause unique des pertes. L'acarien transmet directement à l'abeille des virus comme le virus des ailes déformées (DWV) et raccourcit la vie des abeilles d'hiver.
• Alimentation : pollen rare ou peu diversifié, sécheresse, réserves d'hiver insuffisantes.
• Pesticides : même des doses non létales peuvent perturber l'orientation et l'apprentissage des butineuses.
• Nosémose et autres facteurs : Nosema ceranae en particulier a été associé aux pertes dans certaines études ; à lui seul, il ne les explique pas.
• Reine et conduite : reine âgée ou mal fécondée, lutte contre le varroa tardive ou inefficace.

Pourquoi n'y a-t-il pas d'abeilles mortes ? Les abeilles malades ou à forte charge virale s'éloignent de la ruche et meurent à l'extérieur. C'est pourquoi les dépopulations automnales dues au varroa donnent elles aussi souvent l'impression que « les abeilles ont disparu ».

Autopsie d'une ruche dépeuplée : étape par étape

1. Fermez immédiatement la ruche. Fermez ou réduisez le trou de vol. Tant que la cause n'est pas trouvée, ne donnez ni rayons ni miel à une autre ruche ; il pourrait s'agir d'une loque.
2. Examinez le devant de la ruche et le plancher : y a-t-il des abeilles mortes, combien, dans quelle position ?
3. Réserves : y a-t-il du miel et du pollen dans les rayons ? Les abeilles mortes ont-elles la tête enfoncée dans les cellules ?
4. Couvain : y a-t-il des opercules percés ou affaissés, des nymphes mortes, des déjections d'acariens blanches, crayeuses, sur la paroi supérieure des cellules ?
5. Reine et œufs : la reine est-elle présente, y a-t-il des œufs frais, plusieurs œufs par cellule ?
6. Autres traces : taches de déjections brunes sur les cadres, moisissures, traces de souris, cellules de miel déchiquetées.
7. Environnement : y a-t-il eu des traitements phytosanitaires à proximité, les ruches voisines présentent-elles un tableau semblable ?
8. Comptez les acariens dans les autres ruches. Le niveau d'infestation des ruches du même rucher donne souvent la réponse.

Cause probable selon les observations

Prévention

• Mesurez le varroa toute l'année ; intervenez en fin d'été, avant l'élevage des abeilles d'hiver, et recomptez ensuite.
• Abordez l'hiver avec des colonies fortes : réserves de miel et de pollen suffisantes, reine jeune et bonne pondeuse.
• Soutenez l'alimentation : nourrissement complémentaire en cas de sécheresse et de disette de pollen.
• Communication avec l'entourage : discutez des dates de traitement avec les agriculteurs voisins et la mairie.
• Tenez des relevés : les comptages d'acariens, les traitements et les pertes, ruche par ruche, sont le meilleur guide pour l'année suivante.

Mauvais usage du terme

Qualifier toute perte de colonie de « syndrome d'effondrement des colonies » est une habitude répandue mais nuisible : elle coupe court à la recherche de la vraie cause. Donner ce nom à une colonie qui a dépéri à cause du varroa conduit à répéter la même perte l'année suivante. Le terme a de la valeur en tant que définition historique, pas en tant qu'explication. La plupart des pertes ont une cause identifiable et évitable.