Virus des abeilles en resume

Plus de vingt virus ont été identifiés chez l'abeille mellifère, et la plupart des colonies d'apparence saine en portent plusieurs sans symptômes. Les virus deviennent surtout une maladie lorsque l'infestation de varroa augmente, lorsque la colonie s'affaiblit ou lorsque la surpopulation et le stress s'accroissent. Il n'existe pas de médicament contre les virus ; l'outil le plus puissant dont dispose l'apiculteur est la maîtrise du varroa et une bonne conduite des colonies.

Comment les virus se propagent-ils dans la colonie ?

• Par voie orale : échanges de nourriture, bouillie larvaire donnée par les nourrices aux larves, pollen et miel.
• Par les déjections : rayons et surfaces de la ruche souillés.
• Par la reine et les mâles : certains virus passent dans l'œuf et dans le sperme des mâles.
• Par contact : en particulier pour le virus de la paralysie chronique, frottements et petites blessures dans une ruche surpeuplée.
• Par le varroa : en se nourrissant, l'acarien injecte directement le virus dans l'hémolymphe de l'abeille. Cette voie permet au virus de franchir les barrières intestinales et fait passer la charge virale d'un niveau asymptomatique à un niveau pathologique.

Entre colonies, la contamination est transportée par le pillage, la dérive (abeilles entrant dans une mauvaise ruche), le transfert de cadres et de rayons, l'achat de colonies et les ruches mortes laissées à l'abandon.

Virus importants pour l'apiculteur

D'autres agents ont aussi été identifiés, comme le virus filamenteux, les virus du lac Sinaï et le virus de l'abeille de l'Arkansas. Ils ne sont pas reconnaissables sur le terrain et, pour l'apiculteur, leur gestion est la même que pour les virus ci-dessus. Le virus connu sous le nom de Kakugo est quant à lui une variante du virus des ailes déformées.

Quand suspecter un problème viral ?

• Jeunes abeilles aux ailes froissées et à l'abdomen court
• Abeilles incapables de voler, traînantes, tremblantes ; nombre croissant d'abeilles mortes devant la ruche
• Abeilles dépilées d'un noir brillant
• Opercules percés, couvain irrégulier, couvain mort inexpliqué
• Surtout en automne et en hiver, ruche restée pleine de miel mais vide d'abeilles : colonie qui s'éteint en peu de temps

Les symptômes se recoupent. Il est souvent impossible de déterminer sur le terrain de quel virus il s'agit ; et, du point de vue de la conduite, ce n'est généralement pas nécessaire. Les exceptions sont la paralysie chronique (aspect caractéristique, mesures différentes) et le couvain sacciforme. Le diagnostic de certitude ne se pose qu'en laboratoire (PCR).

Que faire ?

1. Mesurez le varroa et réduisez-le à temps. L'infestation doit être faible, en particulier avant la fin de l'été, période d'élevage des abeilles d'hiver. Utilisez les produits autorisés conformément à leur étiquette, en dehors de la récolte ; n'utilisez pas en permanence la même substance active.
2. Maintenez des colonies fortes et bien nourries. Pollen suffisant et varié, sirop ou candi en temps voulu.
3. Limitez la contagion. Ne transférez ni cadres ni abeilles d'une colonie malade ; prévenez le pillage ; ne laissez pas à l'air libre les ruches mortes.
4. Renouvelez les rayons. Retirez régulièrement du circuit les vieux rayons foncés et souillés de déjections.
5. Renouvelez la reine. Dans une colonie affaiblie, une reine jeune et saine accélère le rétablissement ; on peut privilégier les lignées au comportement hygiénique marqué.
6. N'achetez pas de colonies d'origine inconnue. Les virus arrivent avec la colonie.

Erreurs fréquentes

• Se dire « je ne vois pas d'abeilles aux ailes déformées, donc il n'y a pas de problème » : la plus grande partie des dégâts viraux est asymptomatique.
• Traiter contre le varroa selon le calendrier, sans mesurer.
• Se fier aux antibiotiques ou aux produits « stimulant l'immunité » contre les virus : il n'existe aucun médicament efficace contre les virus.
• Distribuer aussitôt aux autres ruches les rayons dépeuplés et le miel d'une colonie éteinte.