Loque europeenne

La loque européenne, causée par la bactérie Melissococcus plutonius, est une maladie du couvain qui tue les larves le plus souvent avant l'operculation. Elle apparaît généralement au printemps et lors des périodes de stress ; dans les cas légers, la colonie peut se rétablir, dans les cas graves elle dépérit. Comme dans de nombreux pays, elle est à déclaration obligatoire en Turquie.

De quoi s'agit-il, comment se développe-t-elle ?

La bactérie est ingérée avec la nourriture de la larve et se multiplie dans l'intestin moyen ; elle détourne la nourriture de la larve, qui meurt de faim. La mort touche le plus souvent des larves non operculées de 4 à 5 jours, encore enroulées. Les bactéries secondaires qui se multiplient dans les larves mortes produisent l'odeur aigre caractéristique de la maladie et l'aspect fondu de la larve.

Contrairement à l'agent de la loque américaine, celui-ci ne forme pas de spores ; il peut cependant rester viable pendant des mois dans les rayons et dans les résidus de miel et de déjections. Il peut aussi exister des colonies porteuses asymptomatiques. La contamination se propage par l'échange de rayons et de cadres, le pillage, le commerce de colonies et le matériel souillé.

La maladie se déclare souvent à la faveur d'un stress : printemps froid et pluvieux, disette de nectar et de pollen, manque de nourrices, développement rapide du couvain et transhumances fréquentes.

Comment la reconnaître ?

• Mortalité du couvain ouvert : les larves meurent avant l'operculation ; les altérations du couvain operculé sont moins fréquentes.
• Couleur : la larve blanc nacré devient d'abord jaunâtre, puis brune.
• Position : la larve perd sa courbure normale en « C » ; elle paraît tordue, déplacée sur le côté ou vers le haut, affaissée au fond de la cellule comme si elle avait fondu.
• Structure interne : les tubes respiratoires (trachées) de la larve morte se distinguent sous forme de lignes blanches ; le contenu intestinal paraît blanc crème.
• Aspect du couvain : couvain lacunaire, en mosaïque ; des larves d'âges différents sont réparties de façon désordonnée.
• Écaille : en séchant, le résidu forme une écaille caoutchouteuse brun foncé qui s'enlève facilement de la cellule.
• Odeur : odeur aigrelette, parfois vinaigrée.

Différences avec la loque américaine

Dans certains cas de loque européenne, les larves peuvent aussi mourir sous l'opercule et les opercules s'affaisser ; l'aspect sur le terrain se confond alors avec la loque américaine. Les deux maladies peuvent aussi coexister dans une même colonie.

Comment la confirmer dans la ruche ?

• Faites le test de l'allumette sur les larves non operculées suspectes ; on s'attend à ce qu'il ne file pas. S'il file, envisagez en priorité la loque américaine.
• Observez la couleur et la position des larves, et vérifiez si l'écaille adhère ou non à la cellule.
• Le diagnostic de certitude est posé en laboratoire sur un échantillon de larves. Il existe des kits de terrain rapides qui distinguent la loque européenne de la loque américaine ; un résultat positif impose lui aussi une déclaration officielle.

Que faire ? Étape par étape

1. Isolez la ruche : tant que le diagnostic n'est pas établi, ne déplacez de cette ruche ni cadres, ni abeilles, ni miel, ni matériel ; ne faites ni réunion ni vente.
2. Déclarez : prévenez les services vétérinaires officiels ; le prélèvement et les mesures à appliquer relèvent du vétérinaire officiel.
3. Empêchez le pillage : réduisez le trou de vol, ne laissez ni miel ni rayons à l'air libre.
4. Nettoyez le matériel : nettoyez le lève-cadre et les gants entre les ruches, gardez la ruche suspecte pour la fin.
5. Réduisez le stress : dans le cadre des instructions officielles, renforcez la colonie : nourriture et pollen suffisants, espace adapté à la force de la colonie, jeune reine si nécessaire.

Dans les cas graves, l'autorité compétente peut recommander un transvasement par secouage (essaim artificiel) : les abeilles sont secouées dans une nouvelle ruche garnie de cire gaufrée et les anciens rayons sont détruits. Dans les cas très graves ou récidivants, la destruction de la colonie peut être décidée.

Traitements et médicaments

N'utilisez pas d'antibiotiques de votre propre initiative. Les antibiotiques masquent les symptômes, cachent le problème et laissent des résidus dans le miel ; leur usage chez les abeilles n'est pas autorisé en Turquie ni dans l'UE. Dans les cas légers, renforcer la colonie et renouveler les rayons souillés suffit souvent ; mais cette décision aussi doit être prise avec le vétérinaire officiel.

Prévention

• Renouvelez régulièrement les rayons ; les vieux rayons hébergent l'agent pathogène.
• N'achetez pas de colonies, d'essaims ni de rayons d'origine inconnue.
• Maintenez des colonies fortes et bien nourries ; au printemps, évitez d'agrandir au-delà de la force de la colonie.
• Lors de transhumances fréquentes et de longues disettes, contrôlez le couvain plus souvent.