Couvain sacciforme

Le couvain sacciforme (en anglais « sacbrood ») est une maladie du couvain causée par un virus, le plus souvent bénigne. La larve morte se transforme en un sac rempli de liquide et peut être retirée entière de la cellule. Son importance tient surtout au fait qu'on peut la confondre avec les loques, à déclaration obligatoire ; bien faire la distinction évite une panique inutile comme une vraie loque passée inaperçue.

De quoi s'agit-il, comment se transmet-il ?

L'agent est le virus du couvain sacciforme (SBV). Le virus passe à la jeune larve âgée de quelques jours avec la nourriture donnée par les nourrices ; mais la larve meurt après l'operculation, au stade de prénymphe. La larve ne parvient pas à achever sa dernière mue ; du liquide s'accumule entre l'ancienne cuticule et le corps, et la larve se transforme en un sac rempli de liquide.

Les jeunes ouvrières qui nettoient les larves mortes contractent le virus et le portent dans leurs glandes nourricières. Ces abeilles ne présentent pas de symptômes, mais leur durée de vie peut raccourcir et elles propagent le virus en nourrissant les larves. L'acarien varroa peut aussi porter le virus. Entre colonies, il se transmet par le pillage, la dérive et le transfert de cadres.

Le virus est présent sans symptômes dans de nombreuses colonies. La maladie apparaît généralement au printemps et au début de l'été, lorsque l'élevage de couvain augmente rapidement ; elle régresse le plus souvent d'elle-même dès le début de la miellée.

Comment le reconnaître ?

• Aspect du couvain : couvain clairsemé (en mosaïque) ; entre les cellules saines, des cellules aux opercules percés ou entièrement ouverts.
• Position : la larve morte est allongée sur le dos dans la cellule ; son extrémité céphalique est relevée vers le plafond de la cellule. Cet aspect est comparé à une barque, une gondole ou un sabot.
• Couleur : la larve passe du blanc nacré au jaune, puis au brun. Le brunissement commence à l'extrémité céphalique.
• Sac : la peau de la larve est intacte ; retirée avec précaution à la pince, elle sort entière, sans se déchirer, sous forme de sac rempli de liquide.
• Écaille : en séchant, il reste une écaille brun foncé en forme de barque, à l'extrémité relevée. L'écaille n'adhère pas à la paroi de la cellule et se retire facilement.
• Odeur : pas de mauvaise odeur marquée.

Différences avec des maladies semblables

Comment confirmer au rucher ?

1. Désoperculez une cellule suspecte et observez la position et la couleur de la larve.
2. Tirez doucement la larve à la pince. Si elle sort entière sous forme de sac rempli de liquide, il s'agit très probablement de couvain sacciforme.
3. Faites le test de l'allumette sur une autre cellule : plongez l'allumette dans le résidu et retirez-la lentement. Aucun filament ne doit se former.
4. Vérifiez l'odeur et si les écailles adhèrent à la cellule.
5. Si le résidu file, s'il y a une mauvaise odeur ou si vous avez un doute, prévenez les services vétérinaires officiels sans déplacer le cadre vers une autre ruche et demandez une analyse de laboratoire. Le diagnostic viral de certitude se pose lui aussi en laboratoire.

Que faire ?

Dans la plupart des cas, la maladie régresse d'elle-même en quelques semaines ; les colonies au comportement hygiénique marqué nettoient rapidement les larves mortes.

1. Renforcez la colonie. Vérifiez les réserves de miel et de pollen ; en cas de disette, donnez du sirop et un complément protéique.
2. Ajustez le volume de la ruche. Retirez les cadres en excès que les abeilles ne peuvent pas couvrir ; évitez le refroidissement du couvain.
3. Retirez du circuit les cadres fortement atteints. Fondez les vieux rayons contenant de nombreuses larves mortes et remplacez-les par de la cire gaufrée.
4. Si la maladie persiste et s'étend, changez la reine. Le changement de reine crée à la fois une courte interruption de couvain et modifie la génétique de la colonie avec une lignée au comportement hygiénique marqué.
5. Maîtrisez le varroa. Lorsque la charge en acariens est élevée, le virus se propage plus facilement.
6. Ne transférez pas de cadres. Ne donnez pas de cadres de couvain de la colonie symptomatique à d'autres ruches.

Traitement et médicaments

Il n'existe aucun médicament contre le couvain sacciforme. Les antibiotiques n'agissent pas sur les virus, laissent des résidus dans le miel et ne doivent pas être utilisés. Ce qui vient à bout de la maladie, c'est une colonie forte, une bonne alimentation et le comportement hygiénique.

Prévention

• Au printemps, gardez les colonies bien nourries et d'une force adaptée au volume de la ruche.
• Renouvelez les rayons de couvain tous les quelques ans.
• Utilisez des reines issues de lignées au comportement hygiénique marqué.
• Prévenez le pillage ; réduisez l'entrée des colonies faibles.
• Surveillez le niveau de varroa tout au long de l'année.

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