Couvain platre

Le couvain plâtré (ascosphérose) est une maladie du couvain causée par le champignon Ascosphaera apis, dans laquelle les larves se transforment en momies dures, d'abord blanches comme de la craie, puis gris-noir. Il augmente pendant les périodes fraîches et humides, dans les colonies faibles et dans les lignées sensibles ; il tue rarement la colonie mais l'affaiblit nettement par la perte de couvain. Il n'existe pas de médicament autorisé : la solution est de garder la ruche chaude et sèche, de renforcer la colonie et, si nécessaire, de remplacer la reine par une reine d'une lignée hygiénique.

De quoi s'agit-il, comment se transmet-il ?

Les spores du champignon sont ingérées avec la nourriture que les abeilles donnent aux larves. Elles germent dans l'intestin de la larve, le champignon envahit ses tissus et la larve meurt, généralement peu après l'operculation. Le champignon dessèche les tissus et les transforme en une « momie » dure.

• Les spores sont très résistantes : elles restent viables pendant des années dans les rayons, la cire, le pollen et le matériel de ruche.
• Voies de transmission : cadres prélevés dans une ruche malade, pollen et pain d'abeille, pillage, dérive et outils utilisés en commun.
• Le facteur déterminant est le refroidissement du couvain : si la larve prend froid au moment de l'operculation, le champignon se développe rapidement. C'est pourquoi la maladie s'observe souvent en bordure du nid à couvain et dans le couvain de mâles.

Comment le reconnaître ?

Sur le rayon

• Momies : restes de larves blancs, durs comme de la craie et détachés de la paroi des cellules. Lorsque le champignon commence à produire des spores, les momies deviennent grises ou noires.
• Momies libres : les momies n'adhèrent pas à la cellule ; elles peuvent cliqueter quand on secoue le cadre.
• Couvain lacunaire (troué) : à mesure que les abeilles évacuent les momies, des cellules vides apparaissent au milieu du couvain operculé. Certaines cellules peuvent avoir été désoperculées par les abeilles.

Devant la ruche et sur le plancher

Les nettoyeuses retirent les momies des cellules et les jettent dehors. Voir des grains blancs, gris et noirs sur la planche d'envol, dans l'herbe devant la ruche et sur le plancher est le moyen le plus simple de repérer la maladie sans ouvrir la ruche.

Conditions favorisant la maladie

• Temps frais et humide : surtout au printemps, lors des périodes froides qui suivent des journées chaudes.
• Agrandissement précoce et excessif : si la colonie s'étend sur un espace trop grand pour qu'elle puisse le chauffer, le couvain de bordure prend froid.
• Colonie faible : il n'y a pas assez de nourrices pour réchauffer le couvain.
• Emplacement humide : zones ombragées, exposées au vent ou mal drainées ; ruches posées directement sur le sol.
• Mauvaise ventilation : humidité qui se condense dans la ruche.
• Prédisposition génétique : certaines lignées sont nettement sensibles ; dans les colonies au comportement hygiénique faible, les momies s'accumulent.
• Autres facteurs de stress : une forte infestation de varroa et une alimentation insuffisante diminuent la résistance de la colonie.

Différences avec des situations semblables

Comment le confirmer dans la ruche ?

1. Retirez quelques momies des cellules : elles doivent être sèches, dures et légères, et ne pas adhérer à la paroi.
2. Écrasez-les entre les doigts : si elles s'effritent comme de la craie, c'est du couvain plâtré ; s'il n'y a pas de poudre vert-jaune dessus, ce n'est pas du couvain pétrifié.
3. Si le couvain operculé présente des opercules affaissés, d'aspect gras et percés ainsi qu'un résidu gluant, ne vous contentez pas du diagnostic de couvain plâtré ; envoyez un échantillon pour suspicion de loque américaine.

L'aspect typique suffit le plus souvent au diagnostic. En cas de doute, envoyez un échantillon de momies au laboratoire ; le diagnostic de certitude est posé en observant au microscope les amas de spores du champignon.

Que faire ?

Il n'existe pas de traitement médicamenteux autorisé et efficace, et il n'est pas nécessaire. Corriger les conditions d'élevage fait régresser spontanément la maladie dans la plupart des colonies.

1. Réduisez l'espace : ramenez la colonie au nombre de cadres que les abeilles peuvent entièrement couvrir ; retirez les cadres vides et les éléments superflus.
2. Réduisez l'humidité : surélevez la ruche, inclinez-la légèrement vers l'entrée, améliorez la ventilation.
3. Réexaminez l'emplacement : un rucher sec, exposé au soleil du matin et abrité du vent fait une nette différence.
4. Renforcez la colonie : donner du couvain operculé sur le point d'éclore provenant d'une colonie saine ou réunir des colonies faibles rétablit l'équilibre thermique. Vérifiez l'état des réserves.
5. Hygiène des rayons : retirez du circuit et faites fondre les cadres fortement chargés de momies ; nettoyez le plancher. Ne transférez ni cadres ni pollen d'une ruche malade vers une autre ruche.
6. Remplacez la reine : si la maladie revient chaque année malgré la correction des conditions, il s'agit d'une lignée sensible. Remplacez la reine par une reine issue d'une lignée au comportement hygiénique marqué.

Prévention

• Maintenez des colonies fortes ; au printemps, évitez un agrandissement précoce qui dépasse la force de la colonie.
• Installez le rucher dans un endroit sec et ensoleillé, et placez les ruches sur des supports.
• Renouvelez régulièrement les vieux rayons foncés.
• N'utilisez pas de pollen ni de rayons d'origine inconnue ; ne transférez pas le matériel d'une ruche malade vers des ruches saines.
• Pour le choix des reines, privilégiez les lignées au comportement hygiénique marqué.