Methodes d'interruption de couvain

Le varroa ne se reproduit que dans les cellules de couvain operculé. Si vous privez la colonie de couvain pendant quelques semaines, l'acarien ne peut plus se reproduire et reste exposé sur les abeilles ; une seule application d'acide organique à ce moment élimine la plus grande partie des acariens. L'encagement de la reine, le cadre piège, l'essaim artificiel et la division sont quatre façons de créer cette occasion ; toutes ont pour prix un arrêt temporaire du développement de la colonie.

Pourquoi est-ce si efficace ?

La femelle varroa pénètre à côté de la larve juste avant l'operculation de la cellule ; une fois la cellule operculée, elle pond et ses descendants arrivent à maturité dans la cellule, en se nourrissant sur la nymphe. À l'éclosion de l'abeille, l'acarien mère et ses descendants arrivés à maturité sortent aussi. C'est pourquoi, dans une colonie normale, une part importante des acariens se trouve dans le couvain operculé, où les médicaments agissant par contact ne peuvent pas les atteindre.

En période sans couvain, en revanche, presque tous les acariens se trouvent sur les abeilles adultes. Une substance comme l'acide oxalique, qui n'agit pas dans le couvain operculé mais est très efficace sur les acariens portés par les abeilles, donne son meilleur résultat lorsqu'elle est appliquée précisément à ce moment. La méthode ne comporte en outre aucun risque de résistance.

La base du calendrier : les durées de développement du couvain

La larve d'ouvrière est operculée environ 8–9 jours après la ponte. Autrement dit, dans une colonie qui recommence à pondre, les premières cellules operculées n'apparaissent pas avant ce délai ; le traitement de la colonie sans couvain doit donc être réalisé dans cet intervalle.

1. Encagement de la reine

La reine est placée dans une cage où les ouvrières peuvent entrer et la nourrir, mais qui l'empêche de pondre, et la cage est suspendue au centre de la zone de couvain.

1. Trouvez la reine et mettez-la en cage ; placez la cage entre deux cadres de couvain.
2. Contrôlez au bout d'une semaine environ ; si la colonie a élevé des cellules royales, détruisez-les.
3. Au bout d'environ 24–25 jours, tout le couvain d'ouvrières et de mâles est éclos. Vérifiez sur quelques cadres qu'il ne reste plus de couvain operculé.
4. À ce moment, traitez avec un produit à base d'acide oxalique autorisé, conformément aux instructions de l'étiquette, et libérez la reine.
5. Quelques semaines plus tard, mesurez de nouveau le niveau d'acariens par lavage.

Avantage : on ne perd pas la reine, la colonie n'est pas divisée.
Prix à payer : pendant environ un mois, aucun nouveau couvain n'est produit ; la colonie diminue nettement. Certaines reines tardent à reprendre la ponte après l'encagement.

2. Méthode du cadre piège

La reine est confinée sur un seul rayon à l'aide d'une cage-cadre en grille à reine. À mesure que le reste du couvain de la colonie éclot, le seul couvain ouvert où les acariens peuvent entrer se trouve sur ce rayon ; les acariens s'y concentrent.

1. Enfermez la reine sur un rayon bâti vide. Le rayon se remplit d'œufs.
2. Au bout d'environ neuf jours, transférez la reine sur un deuxième rayon vide ; le premier rayon est laissé s'operculer.
3. Retirez de la ruche le cadre piège operculé avant l'éclosion des abeilles et détruisez-le ou mettez-le de côté pour la fonte.
4. Poursuivez l'opération jusqu'à l'éclosion de tout l'ancien couvain de la colonie (généralement deux ou trois rayons).

Avantage : la plus grande partie des acariens est éliminée sans médicament ; un traitement à l'acide organique peut aussi être réalisé avec le dernier cadre piège.
Prix à payer : il faut respecter strictement le calendrier. Si le cadre piège est retiré trop tard, les acariens en sortent multipliés et la méthode se retourne contre vous. Notez chaque étape avec sa date.

3. Essaim artificiel (secouage)

Les abeilles sont secouées avec la reine dans une ruche propre ne contenant que de la cire gaufrée (ou des rayons bâtis vides). Les rayons de couvain restent en arrière ; les acariens du couvain operculé partent avec eux.

• La colonie de la nouvelle ruche n'a aucun couvain operculé. Dans les tout premiers jours, avant que les nouveaux œufs ne soient operculés, réalisez un traitement à l'acide organique.
• Nourrissez la colonie au sirop ; elle doit bâtir ses rayons.
• Les rayons de couvain laissés en arrière sont soit détruits, soit valorisés comme nouvelle colonie dans une ruche séparée. Dans ce second cas, cette colonie doit elle aussi être traitée dès qu'elle se trouve sans couvain ; sinon, vous aurez de nouveau propagé l'acarien.

Avantage : donne une très forte baisse des acariens et permet de renouveler les vieux rayons.
Prix à payer : la colonie bâtit ses rayons à partir de zéro ; cela demande de la nourriture et du temps. Si elle est réalisée tard dans la saison, la colonie ne peut pas entrer forte dans l'hiver.

4. Interruption par division

Lorsque la colonie est divisée, la partie orpheline élève une nouvelle reine. Une fois l'ancien couvain éclos, une période naturelle sans couvain s'installe jusqu'à ce que la nouvelle reine commence à pondre et que les premières cellules soient operculées.

• Environ trois semaines après la division, contrôlez la partie orpheline. S'il ne reste plus de couvain operculé, c'est le moment de traiter.
• La partie avec la reine ayant du couvain, elle nécessite un plan distinct (par exemple un encagement ultérieur de la reine ou un médicament adapté).
• C'est un moyen pratique de combiner en une seule opération la prévention de l'essaimage et la lutte contre l'acarien.

Traitement : que faire sur la colonie sans couvain ?

Tout l'intérêt de la période sans couvain réside dans le traitement à l'acide organique réalisé à ce moment. Utilisez un produit à base d'acide oxalique autorisé dans votre pays ; pour la dose et le mode d'application, fiez-vous uniquement aux instructions de l'étiquette.

• Ne traitez qu'après avoir constaté qu'il ne reste réellement plus de couvain operculé. Même quelques cellules operculées offrent une cachette aux acariens.
• La méthode par dégouttement éprouve aussi les abeilles ; il est recommandé de ne pas la répéter au cours de la même période sans couvain.
• Si vous utilisez la sublimation, un masque, des lunettes et des gants adaptés aux vapeurs d'acide sont indispensables.

Quand la réaliser ?

L'interruption est le plus souvent réalisée après la miellée principale, au milieu de l'été. La récolte n'est ainsi pas affectée et le niveau d'acariens est abaissé avant l'élevage des abeilles qui passeront l'hiver. Si l'on s'y prend trop tard, la colonie ne peut pas entrer dans l'hiver avec assez de jeunes abeilles ; trop tôt, et l'acarien se multiplie de nouveau d'ici la fin de la saison.

Les apiculteurs qui se rendent sur des miellées tardives comme le miel de pin, ou qui pratiquent la transhumance, doivent établir leur calendrier en fonction des miellées ; l'interruption réduit la force de colonie nécessaire pour la miellée suivante.

Points de vigilance

• Mesurez le niveau d'acariens avant et après l'interruption avec la même méthode.
• N'appliquez pas la méthode aux colonies faibles ; elles risquent de ne pas s'en remettre.
• Une colonie sans couvain et qui diminue est exposée au pillage. Réduisez le trou de vol, ne laissez ni sirop ni rayons à l'air libre.
• N'enfermez la reine que dans des cages conçues à cet effet, où les ouvrières peuvent circuler ; une cage d'expédition n'est pas adaptée à un encagement prolongé.
• Pour les méthodes du cadre piège et de la division, notez les dates ; quelques jours de retard peuvent inverser le résultat.