Acariose tracheale (Acarapis woodi)

L'acarien des trachées (Acarapis woodi) est un acarien invisible à l'œil nu qui vit dans les trachées du thorax de l'abeille adulte. Ses symptômes ne sont pas spécifiques ; le diagnostic de certitude n'est posé qu'au microscope, après ouverture du thorax des abeilles. Son importance a aujourd'hui diminué dans de nombreuses régions, mais il peut contribuer aux pertes hivernales dans les lignées non résistantes.

De quoi s'agit-il, comment vit-il ?

La femelle mesure environ 0,1–0,2 mm. Elle ne peut pénétrer que par le premier orifice respiratoire (stigmate) du thorax de jeunes abeilles âgées de quelques jours ; à mesure que l'abeille vieillit, les poils qui entourent cet orifice durcissent et rendent le passage difficile. L'acarien pond à l'intérieur de la trachée, les jeunes s'y développent et se nourrissent de l'hémolymphe de l'abeille.

Avec le temps, la paroi de la trachée s'abîme, noircit et s'obstrue. L'oxygène qui parvient aux muscles du vol de l'abeille diminue et sa durée de vie raccourcit. Les femelles arrivées à maturité quittent la trachée et passent par les poils de l'abeille sur une nouvelle abeille, jeune.

Comment se transmet-il ?

• Dans la ruche, d'abeille à abeille, surtout par contact étroit entre jeunes abeilles
• Entre colonies, par la dérive, le pillage et les essaims
• Par l'achat de colonies, d'essaims en paquet et de reines infestés ; par le transport de ruches

Comment le reconnaître ?

Il n'existe aucun symptôme propre à l'acarien des trachées qui permette un diagnostic à l'œil. Le tableau suivant apparaît aussi pour d'autres causes :

• Des abeilles qui rampent devant la ruche, ne peuvent pas voler et grimpent sur les brins d'herbe
• Les « ailes en K » : les deux ailes d'un même côté s'écartent l'une de l'autre et forment comme la lettre K
• Une fonte inexpliquée de la population en fin d'hiver et au début du printemps ; une colonie qui s'éteint alors qu'il reste du miel dans la ruche

Diagnostic de certitude : examen des trachées

Le diagnostic est posé en laboratoire ou par une personne expérimentée qui maîtrise la technique. La procédure est en gros la suivante :

1. On prélève des abeilles qui rampent devant la ruche ou au trou de vol (généralement une trentaine d'abeilles ; demandez au préalable le nombre souhaité par le laboratoire). L'échantillon est envoyé dans l'alcool ou congelé.
2. On retire la tête et la première paire de pattes de l'abeille, puis on soulève l'anneau antérieur du thorax (le collier).
3. Les trachées principales ainsi dégagées sont examinées à la loupe ; si nécessaire, la trachée est prélevée et observée au microscope.

Une trachée saine est blanche ou crème clair, translucide et annelée. Une trachée infestée présente des taches brunes, paraît sombre, parfois entièrement noircie.

Importance actuelle

L'acarien a d'abord été associé, dans les années 1920, à de lourdes pertes de colonies en Angleterre ; des recherches ultérieures ont montré que cet acarien n'était pas la seule cause de ces pertes. Lorsqu'il s'est répandu en Amérique du Nord dans les années 1980, il a provoqué des pertes importantes.

Aujourd'hui, son importance économique a diminué dans de nombreuses régions. Les principales raisons en sont la résistance qui s'est développée avec le temps dans les populations d'abeilles et le fait que certains traitements contre le varroa répriment aussi cet acarien. Il peut néanmoins poser problème dans les lignées non résistantes et dans les régions aux hivers longs.

Que faire ?

1. Faites poser un diagnostic plutôt que de deviner. Si vous voyez des abeilles rampantes aux ailes en K, envoyez un échantillon au laboratoire pour rechercher à la fois l'acarien des trachées et Nosema.
2. Gardez la colonie forte. Une colonie bien nourrie, dont le varroa est maîtrisé, tolère mieux l'effet de l'acarien.
3. Changez la reine pour une lignée résistante. La résistance à l'acarien des trachées est héréditaire ; dans les colonies à problème, c'est la solution la plus durable.
4. N'achetez pas de colonies, d'essaims en paquet ni de reines d'origine inconnue.
5. Laissez la décision de traitement à votre vétérinaire. On sait que certains produits autorisés contre le varroa (comme l'acide formique et certains produits à base d'huiles essentielles) répriment aussi l'acarien des trachées. La nécessité d'un traitement spécifique contre l'acarien des trachées et le statut d'autorisation dans votre pays doivent être évalués au vu du résultat de laboratoire.