Pillage

Le pillage est le fait, pour des abeilles, d'entrer de force dans la ruche d'une autre colonie et d'en emporter le miel ; on l'observe surtout quand la miellée s'arrête. Il se développe vite, peut achever une colonie faible en quelques heures et constitue l'une des voies de propagation les plus rapides des maladies au rucher. La plupart des pillages commencent par une erreur de l'apiculteur et peuvent être évités par des mesures simples.

Qu'est-ce que le pillage et pourquoi se produit-il ?

Quand les butineuses ne trouvent pas de nectar, elles se tournent vers la source de sucre la plus facile à proximité. Une ruche mal défendue, un rayon laissé à l'air libre ou du sirop renversé sont des sources bien plus riches qu'une fleur. Les abeilles qui ont trouvé du miel rentrent à leur ruche et indiquent la source, et en peu de temps des centaines d'abeilles se dirigent vers la même cible.

C'est pourquoi le pillage commence quand la ressource s'arrête. Pendant une miellée abondante, les abeilles ne pillent pas ; il est plus facile de récolter sur les fleurs. Les pillards ne sont d'ailleurs pas seulement des abeilles : en fin d'été, les guêpes et frelons attaquent aussi les colonies faibles pour emporter miel et couvain.

Quand le pillage se produit-il ?

• Après la miellée principale : le creux du milieu de l'été, une fois la grande miellée terminée, est la période la plus risquée.
• L'automne : les ressources naturelles diminuent, les colonies cherchent à constituer leurs réserves d'hiver.
• La sécheresse : lors des longues périodes sèches, la sécrétion de nectar s'arrête.
• Pendant et après la récolte : au retrait des hausses et pendant l'extraction, l'odeur du miel se répand dans le rucher.
• Le début du printemps : les colonies sorties faibles de l'hiver ou devenues orphelines sont des cibles faciles pour leurs voisines fortes.

Comment reconnaître le pillage ?

• Combats devant la ruche : abeilles agrippées les unes aux autres qui tombent au sol et luttent, abeilles mortes devant le trou de vol.
• Vol en zigzag, agité : les pillardes volent devant la ruche en se balançant de droite à gauche et inspectent la surface à la recherche d'une entrée.
• Tentatives d'entrer par les fentes : abeilles qui rôdent autour des jours du toit, des jonctions entre éléments et des poignées.
• Débris de cire : devant le trou de vol et sur le plancher, débris d'opercules irréguliers provenant des cellules de miel ouvertes.
• Sortie lourde : les pillardes entrent légères et ressortent l'abdomen plein et lourd ; elles grimpent souvent sur la paroi de la ruche avant de s'envoler.
• Abeilles luisantes et dépilées : individus qui ont perdu leurs poils dans les combats et paraissent noirs et brillants.
• Bruit et horaire anormaux : bourdonnement intense et tendu ; trafic qui se poursuit le soir alors que les autres colonies se sont calmées.

Ne confondez pas activité de vol intense et pillage

Par un après-midi ensoleillé, les vols d'orientation des jeunes abeilles créent aussi une affluence devant la ruche. La différence est la suivante : lors des vols d'orientation, les abeilles décrivent des cercles calmes, face à la ruche, il n'y a pas de combats et cela se termine en quinze ou vingt minutes. Lors d'un pillage, il y a des combats, des abeilles mortes et des débris de cire, et le phénomène prend de l'ampleur.

Le pillage silencieux est plus difficile à repérer : une colonie forte emporte sans combat le miel de sa voisine faible ou orpheline. Si les réserves d'une colonie diminuent rapidement sans raison apparente, soupçonnez un pillage silencieux. Pour trouver la colonie pillarde, on saupoudre de farine les abeilles à l'entrée de la ruche pillée et l'on observe dans quelle ruche entrent les abeilles blanches.

Comment l'apiculteur déclenche-t-il le pillage ?

La plupart des pillages naissent d'une erreur de l'apiculteur :

• Laisser une ruche ouverte longtemps quand la ressource est arrêtée, faire de longues visites en pleine journée.
• Laisser à découvert au rucher des rayons, des hausses, des débris d'opercules ou des récipients d'extraction.
• Nourrir à l'extérieur ou renverser du sirop entre les ruches.
• Laisser grand ouvert le trou de vol d'une colonie faible.
• Utiliser des ruches fendues, usées, aux éléments mal ajustés.
• Laisser ouverte la ruche d'une colonie morte.

Comment prévenir le pillage ?

• Réduisez le trou de vol : en période de disette, pour les colonies faibles, à la largeur du passage d'une ou deux abeilles. Pour les colonies fortes aussi, l'entrée s'adapte à la force de la colonie.
• Travaillez vite : en période de disette, écourtez les visites, travaillez tôt le matin ou en fin d'après-midi, couvrez les cadres sortis.
• Ne laissez pas de rayons à découvert : gardez hausses et rayons dans des caisses fermées, dans un local étanche aux abeilles.
• Nourrissez à l'intérieur de la ruche : donnez le sirop ou le candi avec un nourrisseur intérieur, en fin d'après-midi et à toutes les colonies en même temps ; rincez immédiatement le sirop renversé.
• Bouchez les fentes : une ruche usée, c'est une deuxième entrée.
• Équilibrez la force des colonies : ne laissez pas de colonies très faibles dans un même rucher ; réunissez les faibles.
• Faites nettoyer les hausses extraites à l'intérieur des ruches : en fin d'après-midi, posez-les sur des colonies fortes, au-dessus d'un couvre-cadres ; ne les laissez pas à l'air libre au rucher.

Que faire si le pillage a commencé ?

1. Arrêtez immédiatement le travail au rucher. N'ouvrez pas d'autre ruche, fermez tout ce qui est à découvert.
2. Réduisez l'entrée de la ruche pillée. Laissez un passage pour une seule abeille. On ne peut fermer complètement l'entrée que si la ventilation est assurée, et pour peu de temps ; par temps chaud, une colonie privée d'air étouffe.
3. Couvrez la ruche d'un drap ou d'un tissu mouillé. Le tissu pend devant l'entrée ; les abeilles de la colonie retrouvent leur chemin, tandis que l'orientation des pillardes est perturbée.
4. Compliquez l'entrée. Placer devant un obstacle comme de l'herbe, des branches ou une vitre déroute les pillardes. Les entrées anti-pillage fonctionnent sur le même principe.
5. En cas grave, déplacez la colonie. Si la colonie pillée est emmenée à quelques kilomètres, le pillage cesse. Si l'on a repéré la colonie pillarde, intervenir aussi sur elle (réduire son entrée) aide.
6. Contrôlez ensuite. Le lendemain, vérifiez la reine et les réserves de la colonie pillée ; si nécessaire, réunissez-la ou nourrissez-la.

Pourquoi faut-il prendre le pillage au sérieux ?

Le pillage n'est pas qu'une perte de miel. De la ruche pillée vers la colonie pillarde passent, avec le miel, des spores de loque américaine et des acariens varroa. L'une des causes fréquentes d'une remontée rapide du nombre de varroas en automne est l'arrivée d'acariens par le pillage de colonies qui s'effondrent.

C'est pourquoi, lorsqu'on trouve une colonie qui s'effondre ou qui est morte, on ne laisse pas la ruche ouverte : on la ferme immédiatement et l'on ne donne pas ses rayons à une autre colonie tant que la cause n'est pas comprise.