La reine

La reine (reine des abeilles) est la seule femelle pondeuse de la colonie d'abeilles mellifères ; les phéromones qu'elle sécrète assurent la cohésion de la colonie. Elle ne dirige pas la colonie ; mais la continuité de la population, le caractère des abeilles et la productivité dépendent largement de son âge et de sa génétique. Même sans voir la reine, l'apiculteur doit savoir lire son état d'après les œufs et l'organisation du couvain.

Qu'est-ce que la reine et quel est son rôle dans la colonie ?

La reine ne donne pas d'ordres comme une « souveraine » ; les décisions de la colonie résultent du comportement collectif des ouvrières. Elle a deux fonctions essentielles, toutes deux indispensables à l'existence de la colonie.

• Pondre : toutes les ouvrières, tous les mâles et toutes les nouvelles reines de la colonie proviennent de ses œufs. Si la ponte s'arrête, la colonie commence à décliner en quelques semaines.
• Sécréter des phéromones : la phéromone royale, sécrétée par ses glandes mandibulaires, transmet à la colonie le message « nous avons une reine », freine le développement des ovaires des ouvrières, retient l'élevage de nouvelles reines et maintient la colonie organisée.

La reine est entourée d'une cour de jeunes ouvrières qui la nourrissent, la nettoient et diffusent sa phéromone dans la ruche. Quand la phéromone s'affaiblit (âge, manque de place, maladie), la colonie tend à essaimer ou à remplacer sa reine.

Comment naît une reine ?

La reine et l'ouvrière naissent du même œuf fécondé ; c'est l'alimentation qui fait la différence. La larve destinée à devenir reine est nourrie en abondance de gelée royale pendant toute sa vie larvaire et grandit dans une cellule royale spéciale, verticale et pendante, en forme de cacahuète. Les larves d'ouvrières passent, après les premiers jours, à une nourriture plus simple à base de miel et de pollen.

C'est pourquoi l'âge de la larve est très important. En élevage de reines, on utilise des larves de moins de trois jours, de préférence d'un jour. Les reines issues de larves plus âgées sont plus petites, avec des ovaires et une spermathèque moins développés.

Les différents types de cellules royales

• Cellules d'essaimage : surtout sur les bords inférieurs et latéraux des cadres, en grand nombre. Elles sont construites alors que l'ancienne reine est encore dans la ruche ; c'est le signe de préparatifs d'essaimage.
• Cellules de supersédure : sur la face du rayon, généralement une à trois. La colonie remplace elle-même sa reine vieillissante ou déficiente.
• Cellules de sauveté : la colonie qui perd brusquement sa reine les construit en agrandissant des cellules d'ouvrières contenant de jeunes larves ; elles sont dispersées sur la face du rayon.

Comment reconnaître la reine ?

• Abdomen : nettement plus long et plus pointu que celui de l'ouvrière ; les ailes ne couvrent que la moitié ou les deux tiers de l'abdomen.
• Pattes et démarche : ses pattes sont plus longues, son allure plus dégagée ; elle se déplace calmement et lentement sur le rayon.
• Thorax : plus gros et moins velu, il paraît souvent brillant.
• Emplacement : généralement sur les cadres de couvain avec des œufs frais, entourée de sa cour d'ouvrières.
• Pas d'organes de travail : elle n'a ni corbeilles à pollen ni glandes cirières.

Trouver la reine prend du temps ; le marquage réduit beaucoup ce temps et indique l'âge de la reine. Le code couleur international suit le dernier chiffre de l'année de naissance : 1–6 blanc, 2–7 jaune, 3–8 rouge, 4–9 vert, 5–0 bleu.

Comment la reine est-elle fécondée ?

La jeune reine (vierge) sortie de sa cellule commence par chercher les cellules royales rivales dans la ruche et les détruit. Après avoir mûri quelques jours, elle part en vols de fécondation par des journées chaudes et sans vent.

1. La jeune reine vole vers les zones de rassemblement des mâles ; en un ou plusieurs vols, elle s'accouple le plus souvent avec 10–20 mâles.
2. Elle stocke le sperme recueilli dans la spermathèque de son abdomen et ne s'accouplera plus de sa vie.
3. Elle commence à pondre quelques jours après son dernier vol.

Si le mauvais temps retarde la fécondation pendant des semaines, la reine finit par perdre sa capacité à s'accoupler et devient une reine bourdonneuse qui ne pond que des mâles. Des œufs doivent apparaître dans les 2–3 semaines environ qui suivent la naissance de la nouvelle reine ; pendant cette période, n'ouvrez pas la ruche inutilement.

Combien d'œufs une reine pond-elle par jour ?

Avant de pondre, la reine inspecte la cellule avec sa tête et ses pattes antérieures et décide selon sa largeur :

• Dans une cellule d'ouvrière, elle dépose un œuf fécondé : il en naît une ouvrière.
• Dans une cellule de mâle, elle dépose un œuf non fécondé : il en naît un mâle.
• Dans une cupule royale, elle dépose un œuf fécondé : une nouvelle future reine est élevée.

Au pic de la saison, une bonne reine peut pondre environ 1500–2000 œufs par jour. Ce rythme dépend des apports de nectar et de pollen, de la force de la colonie et de la disponibilité de cellules vides. Il ralentit à l'automne et, dans la plupart des régions, s'arrête complètement pendant une courte période en hiver.

Il y a un seul œuf par cellule, placé bien au fond et au centre. Le premier jour, l'œuf est dressé ; le troisième jour, il est couché. Lors d'une visite, chercher des œufs frais plutôt que la reine est à la fois plus rapide et moins dérangeant : un œuf dressé montre que la reine était dans la ruche au cours des trois derniers jours.

Combien d'années vit une reine ? Vieillissement et remplacement

La reine peut vivre plusieurs années, mais sa productivité baisse généralement après la deuxième année. Beaucoup d'apiculteurs renouvellent la reine tous les un à deux ans. Les signes de vieillissement sont les suivants :

• organisation du couvain qui se dégrade, vides dispersés sur le cadre,
• couvain de mâles dans des cellules d'ouvrières,
• tendance croissante à l'essaimage et cellules de supersédure.

Comment introduire une nouvelle reine ?

1. Trouvez l'ancienne reine et retirez-la de la colonie ; la colonie doit être avec certitude orpheline.
2. Si la colonie a construit des cellules royales, détruisez-les toutes avant d'introduire la reine.
3. Placez la nouvelle reine dans une cage à reine, entre les cadres de couvain.
4. Contrôlez la cage quelques jours plus tard ; si les ouvrières se montrent calmes envers la cage, libérez la reine ou laissez ouverte la sortie bouchée au candi.
5. Environ une semaine plus tard, cherchez des œufs ; pendant cette période, n'ouvrez pas souvent la colonie.

Comment reconnaître l'orphelinage ?

• Absence d'œufs et de jeunes larves : en saison, aucun couvain de moins de trois jours.
• Cellules royales de sauveté : cellules royales construites à partir de cellules d'ouvrières, sur la face du rayon.
• Agitation : à l'ouverture de la ruche, un bourdonnement aigu et plaintif et un comportement désordonné.
• Signes d'ouvrières pondeuses : plusieurs œufs par cellule, œufs déposés sur la paroi des cellules, couvain de mâles bombé dans des cellules d'ouvrières.

Les colonies à ouvrières pondeuses refusent le plus souvent une nouvelle reine. Dans ce cas, réunir la colonie à une colonie forte et pourvue d'une reine est généralement la solution la plus pratique.

Erreurs fréquentes concernant la reine

• Écraser la reine pendant la visite : sortez les cadres lentement, sans les frotter l'un contre l'autre ; la reine se trouve le plus souvent sur le cadre avec des œufs.
• Détruire toutes les cellules royales : cela peut anéantir le seul espoir d'une colonie orpheline ; vérifiez d'abord s'il y a des œufs.
• Introduire une reine sans cage : la nouvelle reine risque fort d'être tuée.
• Retarder le renouvellement : une reine âgée augmente la tendance à l'essaimage et le risque de pertes hivernales.