L'ouvriere

L'ouvrière est la femelle de la colonie d'abeilles mellifères qui se développe à partir d'un œuf fécondé, ne se reproduit normalement pas et accomplit tous les travaux de la ruche. Elle constitue la grande majorité des abeilles de la colonie et travaille, selon son âge, comme nettoyeuse, nourrice, cirière, gardienne et butineuse. Ce que l'apiculteur voit et gère dans la ruche, c'est en réalité l'âge, la santé et l'alimentation de cette population d'ouvrières.

Qu'est-ce qu'une ouvrière ?

Génétiquement, l'ouvrière est la sœur de la reine ; toutes deux naissent d'un œuf fécondé. Nourrie plus sobrement pendant sa vie larvaire, elle ne développe pas ses ovaires. Les phéromones de la reine et du couvain inhibent en outre la ponte des ouvrières.

Au pic de l'été, une colonie forte compte des dizaines de milliers d'ouvrières ; la colonie entre en hiver avec une population bien plus réduite. Les ouvrières sont les yeux, la bouche et les muscles de la colonie : elles récoltent et stockent la nourriture, élèvent le couvain, chauffent la ruche, la rafraîchissent et la défendent.

En combien de jours naît une ouvrière ?

De l'œuf à l'émergence de l'adulte, l'ouvrière met environ 21 jours :

• Œuf : 3 jours,
• Larve non operculée : environ 6 jours ; les nourrices visitent et nourrissent la larve des centaines de fois par jour,
• Période operculée (nymphe) : environ 12 jours ; la cellule est fermée par un opercule de cire plat et brun clair.

La zone de couvain est maintenue autour de 34–35 °C. Si la température baisse, le développement s'allonge et les abeilles qui naissent peuvent être chétives ; c'est pourquoi, au début du printemps, il ne faut pas laisser les cadres de couvain à l'air plus longtemps que nécessaire.

Les tâches de l'ouvrière selon son âge

Au cours de sa vie, l'ouvrière effectue différents travaux. Ce sont en grande partie les glandes actives à chaque période qui les déterminent. Les âges ci-dessous sont approximatifs :

Cet ordre n'est pas rigide. Si les nourrices manquent après un essaimage ou une division, les jeunes abeilles restent nourrices plus longtemps ; si les butineuses disparaissent, les jeunes abeilles partent butiner plus tôt. Cette souplesse protège la colonie contre les pertes brutales.

Combien de jours vit une ouvrière ? Abeille d'été et abeille d'hiver

L'ouvrière née en saison vit généralement cinq à six semaines. C'est surtout le butinage qui raccourcit sa vie : les muscles de vol et les ailes s'usent, et l'abeille meurt généralement au champ.

Les abeilles d'hiver élevées en fin d'été et à l'automne vivent en revanche plusieurs mois et portent la colonie jusqu'au printemps. Ce qui les distingue, c'est un corps gras bien développé et les protéines de réserve qui y sont stockées. Ce tissu est également essentiel pour l'immunité, la détoxification et la résistance.

L'acarien Varroa destructor se nourrit précisément de ce corps gras et transmet des virus. Si les abeilles d'hiver naissent d'un couvain infesté par le varroa, elles vivent peu et la colonie s'effondre en plein hiver. C'est pourquoi la lutte contre le varroa doit être terminée en fin d'été, avant que ne commence l'élevage des abeilles d'hiver.

Les organes propres à l'ouvrière

• Glandes à gelée royale : situées dans la tête ; développées chez les jeunes nourrices, elles sécrètent une grande partie de la nourriture des larves.
• Glandes cirières : quatre paires de glandes sous l'abdomen, qui sécrètent de fines écailles de cire ; les rayons sont bâtis avec ces écailles.
• Corbeille à pollen : sur la patte postérieure, une zone creuse bordée de poils ; le pollen et la résine (matière première de la propolis) y sont transportés.
• Jabot : poche dilatée servant à transporter le nectar et l'eau ; il est séparé de la partie digestive par une valve.
• Glande odorante (glande de Nasanov) : au bout de l'abdomen ; l'odeur qu'elle diffuse en battant des ailes à l'entrée de la ruche montre le chemin aux autres abeilles.
• Aiguillon et poche à venin : ils servent à la défense ; l'aiguillon de l'ouvrière est barbelé.

Comment les ouvrières communiquent-elles ?

La butineuse qui a trouvé une source riche en indique l'emplacement aux autres abeilles en dansant dans la ruche. Pour les sources proches, elle exécute une courte danse en rond ; pour les sources éloignées, la danse frétillante.

• Direction : sur le rayon vertical, l'angle que fait la trajectoire frétillante avec la verticale indique l'angle que fait la source avec le soleil.
• Distance : plus la phase frétillante dure longtemps, plus la source est éloignée.
• Qualité : plus la source est bonne, plus la danse est vive et longue.

En plus de la danse, les phéromones sont aussi utilisées. La phéromone d'alarme libérée par les gardiennes et par l'abeille qui pique a une odeur rappelant la banane et appelle les autres abeilles à la défense. Le partage de nourriture (transfert de bouche à bouche), lui, diffuse dans toute la ruche à la fois la nourriture et des informations chimiques sur l'état de la colonie.

La fumée atténue la perception de la phéromone d'alarme. C'est pourquoi il est important, lors des visites, de travailler calmement, de ne pas écraser d'abeilles et de laver les gants qui ont reçu des piqûres.

Comment l'ouvrière pique-t-elle ?

L'ouvrière ne pique que pour se défendre ou défendre sa ruche. Son aiguillon étant barbelé, il ne peut pas ressortir une fois planté dans la peau d'un mammifère ; l'aiguillon se détache avec la poche à venin et les muscles, et l'abeille meurt rapidement. La poche à venin arrachée continue encore quelque temps à injecter du venin.

1. Retirez l'aiguillon immédiatement : en le raclant avec l'ongle ou en le tirant ; la rapidité compte plus que la méthode.
2. Éloignez-vous : l'odeur d'alarme qui se répand depuis la piqûre attire d'autres abeilles ; reculez de quelques pas et enfumez la zone.
3. Surveillez les symptômes : en cas de signes généraux comme une gêne respiratoire, des démangeaisons étendues ou des vertiges, appelez immédiatement les secours.

Les ouvrières pondeuses

Dans une colonie restée longtemps sans reine ni couvain, l'inhibition exercée par les phéromones de la reine et du couvain disparaît ; les ovaires de certaines ouvrières se développent et elles se mettent à pondre. Ces œufs ne sont pas fécondés et ne donnent que des mâles ; la colonie ne peut pas se renouveler et dépérit.

• Plusieurs œufs par cellule, œufs déposés sur les parois des cellules,
• petit couvain de mâles à opercules bombés dans des cellules d'ouvrières,
• aucune jeune larve d'ouvrière dans la ruche.

Ces colonies acceptent rarement une nouvelle reine. Dans la plupart des cas, réunir leurs abeilles à une colonie forte pourvue d'une reine est la solution la plus pratique.

Conséquences pratiques pour l'apiculteur

• Lors d'une division : les butineuses retournent à leur ancien emplacement. Donnez à la nouvelle division des cadres portant beaucoup de jeunes abeilles, ou secouez-y de jeunes abeilles.
• Alimentation : en cas de disette de pollen, les glandes à gelée royale des nourrices restent peu développées et l'élevage du couvain baisse. Surveillez les apports de pollen au printemps et à l'automne.
• Eau : par temps chaud, les ouvrières transportent de l'eau pour rafraîchir la ruche ; prévoyez une source d'eau propre près du rucher.
• Préparation à l'hiver : une génération d'abeilles d'hiver forte et saine s'obtient grâce à une bonne lutte contre le varroa en fin d'été et à des réserves suffisantes.