Abeille Buckfast

L'abeille Buckfast n'est pas une sous-espèce naturelle ; c'est une lignée de sélection créée à l'abbaye de Buckfast, en Angleterre, par le frère Adam, qui a croisé différentes races d'abeilles et les a sélectionnées pendant des décennies. Douce, peu essaimeuse et productive, elle est répandue en apiculture commerciale. En raison de sa nature hybride, sa règle la plus importante est la suivante : la reine doit être renouvelée régulièrement auprès d'un éleveur fiable.

Qu'est-ce que l'abeille Buckfast et comment est-elle née ?

L'abeille Buckfast doit son nom au rucher de l'abbaye de Buckfast, dans le Devon, au sud-ouest de l'Angleterre. Le fondateur de la lignée est le moine apiculteur de l'abbaye, le frère Adam (en français souvent Frère Adam ; de son vrai nom Karl Kehrle). Au début du XXe siècle, une épidémie appelée maladie de l'île de Wight, associée à l'époque à l'acarien des trachées, anéantit en Grande-Bretagne la plus grande partie des abeilles sombres indigènes du pays.

Quand l'épidémie atteignit l'abbaye en 1916, la plupart des colonies moururent. Les survivantes étaient des colonies d'abeilles italiennes (A. m. ligustica) ou issues de reines italiennes accouplées à des mâles indigènes. Le frère Adam commença son travail de sélection avec ces colonies résistantes.

• Base : un mélange d'abeille italienne et de l'ancienne abeille indigène d'Angleterre (abeille noire européenne).
• Élargissement : les années suivantes, le frère Adam parcourut l'Europe, l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient pour étudier les races d'abeilles ; il intégra par croisement de nombreuses races à la lignée, dont l'abeille d'Anatolie.
• Méthode : fécondation contrôlée dans une station de fécondation isolée, à l'abri des mâles étrangers, et sélection rigoureuse à chaque génération.

Les caractéristiques de l'abeille Buckfast

La sélection Buckfast ne visait pas un caractère unique, mais une abeille de production équilibrée. Les caractères mis en avant dans la sélection sont les suivants :

• Douceur : elle reste calme sur le rayon pendant la visite ; avec les bonnes lignées, on peut travailler avec peu de fumée.
• Faible tendance à l'essaimage : elle réduit le travail consacré à la maîtrise de l'essaimage.
• Productivité élevée : elle constitue une population forte et exploite bien les longues périodes de miellée.
• Résistance aux maladies : l'origine de la lignée remonte à l'épidémie d'acarien des trachées ; aujourd'hui, certains éleveurs sélectionnent aussi pour le comportement hygiénique et l'hygiène sensible au varroa.
• Peu de propolis et travail propre : les cadres se détachent relativement facilement.
• Bon hivernage : elle hiverne bien en climat tempéré ; mais sa population étant importante, il ne faut pas sous-estimer ses besoins en provisions d'hiver.

L'abeille Buckfast comparée aux races locales

Le problème de la deuxième génération chez la Buckfast

C'est le point le plus important à connaître quand on travaille avec la Buckfast. La lignée se maintient par fécondation contrôlée ; ses caractères ne sont pas stables en fécondation libre. Quand les reines filles produites à partir d'une reine Buckfast s'accouplent avec les mâles de votre région, leur descendance est un mélange aléatoire de deux génétiques différentes.

• La douceur peut disparaître : on peut voir aux deuxième et troisième générations des colonies nettement défensives.
• Rendement et tendance à l'essaimage deviennent imprévisibles : certaines colonies sont bonnes, d'autres faibles.
• L'homogénéité se perd : chaque colonie du rucher se met à se comporter différemment.

Comment la Buckfast est-elle produite aujourd'hui ?

Après la mort du frère Adam, la lignée continue d'être entretenue par des éleveurs dans de nombreux pays, en Europe surtout. Deux outils sont essentiels à la production :

1. Stations de fécondation isolées : dans des lieux inaccessibles aux mâles étrangers, comme une vallée de montagne ou une île, on n'installe que des colonies à mâles sélectionnées ; les jeunes reines y sont fécondées.
2. Insémination artificielle : insémination contrôlée de la reine avec le sperme de mâles sélectionnés.

C'est pourquoi le nom « Buckfast » n'est pas à lui seul une garantie de qualité. Il faut demander où, selon quels critères de sélection et avec quel mode de fécondation la lignée a été produite.

L'impact régional de l'abeille Buckfast

Les mâles hybrides volent à des kilomètres et s'accouplent avec les reines des colonies environnantes. Cela modifie peu à peu la structure génétique des sous-espèces locales. C'est pourquoi elle est controversée dans les régions où la race indigène est protégée. En Turquie, il est interdit d'introduire des abeilles de l'extérieur dans les provinces d'Artvin et d'Ardahan, centre génétique de l'abeille du Caucase ; il est impossible d'y utiliser la Buckfast ou une autre race. Dans les zones où des écotypes locaux sont protégés, renseignez-vous aussi auprès des services vétérinaires officiels avant d'y apporter des abeilles.

À qui convient l'abeille Buckfast ?

• Convient : aux apiculteurs commerciaux ou amateurs qui achètent régulièrement leurs reines, privilégient le rendement et la facilité de travail, ou travaillent près de lieux fréquentés.
• Avec prudence : sur les hauts plateaux aux hivers longs et rigoureux ; des provisions et des ressources suffisantes pour une grande population sont indispensables.
• Ne convient pas : à ceux qui veulent produire leurs propres reines en fécondation libre et aux apiculteurs qui travaillent dans des régions où la race indigène est protégée.