Abeille italienne (Apis mellifera ligustica)

L'abeille italienne (Apis mellifera ligustica) est une sous-espèce d'abeille mellifère originaire de la péninsule italienne, aux bandes jaunes bien marquées sur l'abdomen, calme et très prolifique. C'est la race d'abeille la plus utilisée au monde ; elle est performante sous climat tempéré et dans les régions à miellées longues et continues. Ses points faibles sont une forte consommation hivernale, un arrêt tardif de la ponte à l'automne et une tendance au pillage.

D'où vient l'abeille italienne et où s'est-elle répandue ?

L'abeille italienne doit son nom à la région de Ligurie, dans le nord de l'Italie (ligustica). Son aire naturelle est la péninsule italienne, à partir du sud des Alpes ; en Sicile vit en revanche une sous-espèce distincte, l'abeille sicilienne.

À partir du milieu du XIXe siècle, l'abeille italienne a été exportée vers d'autres pays d'Europe, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Elle est aujourd'hui la race de base de l'apiculture professionnelle de ces pays. Son calme, sa couleur claire et ses populations fortes l'ont rendue particulièrement attrayante pour les grandes exploitations.

Comment reconnaître l'abeille italienne ?

• Couleur : des bandes jaune doré bien marquées sur les anneaux abdominaux ; chez les bonnes lignées, les trois premiers anneaux sont jaunes.
• Pilosité : poils clairs, jaunâtres.
• Langue : moyenne à longue.
• Reine : généralement claire et grande ; facile à repérer sur le cadre.

La couleur claire facilite la recherche de la reine sur le cadre ; c'est un avantage pratique pour les débutants. Mais la couleur jaune seule ne prouve pas qu'il s'agit d'une abeille italienne pure : les abeilles chypriotes, syriennes et certains hybrides anatoliens peuvent aussi porter des bandes jaunes.

Les points forts de l'abeille italienne

• Calme : en général douce ; elle reste sur le cadre pendant la visite.
• Ponte élevée : la reine établit un couvain étendu et continu ; la colonie atteint une forte population.
• Longue saison d'activité : elle élève du couvain tant que la miellée dure ; elle exploite bien les longues miellées principales.
• Bonne production de miel : rendement élevé dans les régions à miellées longues et continues.
• Peu de propolis : les cadres se détachent facilement ; visites et récolte en sont facilitées.
• Ardeur à bâtir : elle bâtit rapidement la cire gaufrée ; elle produit des rayons de miel blancs aux opercules propres.

Les points faibles de l'abeille italienne

• Forte consommation hivernale : elle entre en hiver avec une population importante ; ses besoins en provisions sont élevés. C'est un désavantage lors d'hivers longs et rigoureux.
• Arrêt tardif à l'automne : elle cesse tard l'élevage du couvain, ce qui consomme des provisions et prolonge le cycle du varroa.
• Mauvaise adaptation aux miellées discontinues : comme elle continue d'élever du couvain même quand la miellée s'arrête, les provisions s'épuisent vite.
• Tendance au pillage : quand la miellée s'arrête, sa tendance à se tourner vers d'autres ruches est marquée.
• Faible sens de l'orientation : dans des ruches rapprochées, la dérive vers la ruche voisine peut augmenter, ce qui facilite aussi la propagation des maladies et des acariens.

Pour quelles régions l'abeille italienne convient-elle ?

Dans les conditions de la Turquie, l'abeille italienne ne peut avoir d'intérêt que dans les régions côtières aux hivers doux et aux miellées longues. Sur les plateaux d'Anatolie centrale et orientale, les lignées locales anatoliennes et caucasiennes donnent généralement des résultats plus sûrs. L'introduction d'abeilles d'une autre race à Artvin et Ardahan, centre génétique de l'abeille caucasienne, est interdite.

Abeille italienne ou abeille carniolienne : comparaison

L'abeille italienne est une abeille jaune, à forte population, qui continue d'élever du couvain même quand la miellée cesse ; l'abeille carniolienne est une abeille grise, économe, qui s'ajuste rapidement à la miellée, mais plus encline à l'essaimage. Dans les régions tempérées à longue saison, on préfère plutôt l'italienne ; dans les régions froides à saison courte, plutôt la carniolienne.

Notes de conduite pour l'abeille italienne

1. Gardez des provisions d'hiver abondantes : à l'automne, calculez les provisions au-dessus de la moyenne locale.
2. Prenez des mesures contre le pillage quand la miellée s'arrête : réduisez le trou de vol, ne laissez ni sirop ni miel à découvert, écourtez les visites.
3. Fixez le calendrier du traitement varroa selon l'état du couvain : la fin tardive du couvain à l'automne influe sur le moment du traitement ; faites des comptages d'acariens.
4. Limitez la dérive : disposez les ruches dans des directions différentes, espacées et de couleurs différentes.
5. Surveillez le besoin de nourrissement en disette estivale : une colonie qui continue le couvain malgré l'arrêt de la miellée s'allège vite.

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