Abeille caucasienne

L'abeille caucasienne (Apis mellifera caucasia, couramment orthographiée caucasica) est une sous-espèce d'abeille mellifère originaire des vallées du Caucase, de couleur gris foncé et calme. Elle se distingue par la langue la plus longue de toutes les races d'abeilles, par une abondante récolte de propolis et par une faible tendance à l'essaimage. En Turquie, elle vit dans le nord-est de l'Anatolie ; Artvin et Ardahan sont le centre génétique protégé de l'abeille caucasienne.

Où vit l'abeille caucasienne ?

L'aire naturelle de l'abeille caucasienne correspond au Grand et au Petit Caucase : Géorgie, Arménie, Azerbaïdjan, région russe du Caucase du Nord et nord-est de la Turquie. Elle est adaptée aux vallées d'altitude, fraîches et pluvieuses. La caucasienne grise des montagnes, issue des régions montagneuses de Géorgie, en est le type le plus connu au monde.

En Turquie, l'abeille caucasienne se trouve à l'état pur notamment autour d'Artvin (en particulier dans la région de Camili, aussi appelée Macahel) et d'Ardahan (surtout Posof). Ces populations ont été enregistrées officiellement par le ministère turc de l'Agriculture et des Forêts.

Le centre génétique de l'abeille caucasienne : Artvin et Ardahan

Pour préserver la pureté de l'abeille caucasienne, l'ensemble des provinces d'Artvin et d'Ardahan ainsi que certains villages du district de Susuz (province de Kars) sont protégés en tant que centre génétique. L'introduction d'abeilles, de colonies ou de reines venant d'autres provinces y est interdite ; la sortie d'abeilles hors de la région est en revanche autorisée. Cette règle est appliquée dans le cadre de la réglementation sur le contrôle des mouvements d'animaux.

Cette protection tient au fait que l'abeille caucasienne est une ressource génétique précieuse non seulement localement, mais aussi pour la sélection internationale. Des reines pures y sont produites, et des centres de recherche universitaires étudient l'abeille caucasienne.

Comment reconnaître l'abeille caucasienne ?

• Couleur : gris foncé ; l'abdomen ne porte pas de bande jaune, ou alors très estompée. Chez certaines ouvrières, on observe des taches brunâtres sur les premiers anneaux.
• Pilosité : poils courts, denses et gris clair ; un aspect plombé semblable à celui de l'abeille carniolienne.
• Langue : nettement longue ; avec environ 7 mm selon les mesures, elle compte parmi les valeurs les plus élevées des races d'abeilles.

À quoi sert la longue langue de l'abeille caucasienne ?

La longueur de la langue (proboscis) détermine à quels nectars l'abeille peut accéder. Les plantes à tube de corolle profond, en particulier le trèfle violet (Trifolium pratense), restent largement inaccessibles aux abeilles à langue courte. L'abeille caucasienne exploite mieux ce type de ressource que les autres races.

C'est pourquoi l'abeille caucasienne est avantagée dans les estives et prairies riches en trèfles et en légumineuses à fleurs profondes. La nature de la ressource peut être décisive dans le choix de cette race.

Les points forts de l'abeille caucasienne

• Calme : c'est l'une des races les plus douces ; elle reste tranquille sur le cadre.
• Langue longue : elle exploite les plantes à fleurs profondes.
• Faible tendance à l'essaimage : elle essaime nettement moins que l'abeille carniolienne.
• Travail par temps frais : d'origine montagnarde, elle sort butiner par temps frais et couvert.
• Forte population estivale : même tardivement, elle atteint la période des estives avec une population nombreuse.
• Production de propolis : son abondante récolte de propolis est une source de revenus pour l'apiculteur qui en produit.

Les points faibles de l'abeille caucasienne

• Excès de propolis : c'est son désavantage le plus connu. Les oreilles des cadres, les porte-rayons et le couvre-cadres sont collés par la propolis ; visites et récolte deviennent plus difficiles.
• Développement printanier lent : elle peut manquer les miellées précoces de printemps.
• Rétrécissement du trou de vol : son comportement consistant à réduire l'entrée avec de la propolis est marqué.
• Pillage : une tendance à se tourner vers d'autres ruches à l'arrêt de la miellée est signalée.
• Sensibilité à la nosémose : certaines sources la disent plus sensible à la nosémose, surtout lors d'hivers longs et humides.

La propolis : problème ou opportunité ?

Une récolte intense de propolis est une contrainte lors des visites. En revanche, pour l'apiculteur qui produit de la propolis, elle devient un avantage direct. Lorsqu'on pose sur la ruche une trappe à propolis (grille en plastique perforée), les abeilles remplissent ces interstices de propolis ; on refroidit ensuite la grille et on la plie pour obtenir une propolis propre. Selon le plan de production, ce désavantage peut ainsi se transformer en revenu.

Notes de conduite pour l'abeille caucasienne

1. Ne vous séparez jamais de votre lève-cadre : à chaque visite, il faudra gratter les porte-rayons.
2. Prévoyez un soutien au printemps : si vous visez les miellées précoces, stimulez le développement avec du pollen et du sirop.
3. Planifiez en fonction des estives : l'abeille caucasienne donne toute sa force sur les miellées d'été.
4. Attention à l'humidité hivernale : hivernez les ruches dans un endroit sec et bien aéré ; surveillez les signes de nosémose.
5. Prenez des mesures contre le pillage : en période de disette, réduisez le trou de vol et écourtez les visites.
6. Valorisez la propolis : avec une trappe à propolis, tirez un produit d'un travail qu'elle fera de toute façon.