Abeille chypriote

L'abeille chypriote (Apis mellifera cypria) est la sous-espèce d'abeille mellifère indigène de l'île de Chypre. Elle attire l'œil par les bandes jaune orangé vif de son abdomen ; elle est adaptée à la chaleur et aux étés secs de l'île. Connue pour sa défensivité marquée, elle a développé contre le frelon oriental un comportement de défense remarquable : les abeilles l'enveloppent en masse et l'étouffent.

Qu'est-ce que l'abeille chypriote et où vit-elle ?

L'abeille chypriote est la sous-espèce géographique propre à l'île et appartient à la lignée Moyen-Orient–Anatolie (lignée O). Restée longtemps relativement isolée par l'insularité, elle forme une population distincte. L'été chaud et sec de l'île, son hiver doux et court, et une végétation dominée par le maquis et le thym ont façonné les caractères de cette abeille.

À la fin du XIXe siècle, l'abeille chypriote a été emmenée en Europe et en Amérique pour son ardeur au travail. Mais à cause de sa défensivité, elle n'a pas trouvé de place durable chez les apiculteurs et a vite été abandonnée. Aujourd'hui, l'hybridation avec des abeilles importées est considérée comme la principale menace pour la population indigène de l'île.

Comment reconnaître l'abeille chypriote ?

• Couleur : des bandes jaune orangé vives sur les anneaux abdominaux ; on les décrit comme plus foncées et plus éclatantes que chez l'abeille italienne.
• Taille : relativement petite et de constitution fine.
• Ressemblance : par son aspect, elle est proche de l'abeille syrienne ; toutes deux sont des abeilles de Méditerranée orientale à bandes jaune orangé.

Identifier la race d'après la couleur est trompeur ; comme des abeilles italiennes et d'autres origines importées sont aussi utilisées sur l'île, la distinction certaine se fait par morphométrie et analyse génétique.

La défense de l'abeille chypriote contre le frelon

À Chypre, l'un des principaux ennemis des abeilles est le frelon oriental (Vespa orientalis). Ce grand frelon chasse devant les ruches et peut pénétrer dans les colonies faibles. Alors que l'abeille asiatique enveloppe le frelon et le tue par la chaleur de son corps (boule thermique), le frelon oriental supporte bien les températures élevées.

Une étude publiée en 2007 a montré que les abeilles chypriotes suivent une autre voie : elles forment une boule serrée autour du frelon, bloquent notamment le mouvement de ses anneaux abdominaux et arrêtent sa respiration, le tuant ainsi par asphyxie. Les chercheurs ont également noté que les abeilles émettent un sifflement caractéristique lors de ces affrontements.

Les caractéristiques de l'abeille chypriote

• Défensivité : élevée ; elle peut réagir vite et en nombre à l'ouverture de la ruche. La présenter comme « paisible », comme le font certaines sources, est inexact.
• Résistance à la chaleur : elle peut travailler pendant des étés longs, chauds et secs.
• Ardeur au travail : c'est son activité au butinage qui a suscité l'intérêt au XIXe siècle.
• Adaptation au froid : adaptée au climat insulaire doux ; elle ne convient pas aux régions aux hivers longs et rigoureux.

L'abeille chypriote et les races voisines

La conservation de l'abeille chypriote

Petite population insulaire, l'abeille chypriote est vulnérable face aux reines et aux colonies importées. À mesure que les mâles des abeilles importées s'accouplent avec les reines indigènes, la génétique locale se dilue. Comme sur d'autres îles méditerranéennes telles que Malte et la Sicile, la conservation de l'abeille indigène et l'élevage en lignée pure sont importants à Chypre.

Notes de conduite pour travailler avec l'abeille chypriote

1. Portez une tenue de protection complète : faites des visites courtes, aux heures fraîches.
2. Surveillez la pression des frelons : en fin d'été et à l'automne, contrôlez l'avant des ruches ; réduisez le trou de vol des colonies faibles.
3. Prévoyez un point d'eau : pendant les étés chauds, gardez de l'eau propre près du rucher.
4. Installez le rucher loin des habitations : laissez une distance suffisante pour les colonies défensives.
5. Préservez la génétique locale : renseignez-vous sur les règles locales avant d'introduire des reines sur l'île.