Abeille noire europeenne (Apis mellifera mellifera)

L'abeille brune (abeille brune allemande) est le nom le plus souvent donné, dans les sources apicoles turques (« esmer arı »), à l'abeille noire européenne (Apis mellifera mellifera), abeille indigène d'Europe de l'Ouest et du Nord. C'est une abeille foncée, grande, velue, économe et résistante aux climats froids et humides. Dans le langage courant, on peut toutefois appeler « abeille brune » toute abeille foncée ; or les abeilles foncées de Turquie sont surtout de type anatolien, caucasien ou carniolien, et l'abeille brune n'est pas présente naturellement en Turquie.

Que signifie « abeille brune » ?

En turc, le nom « abeille brune » s'emploie dans deux sens différents. Cette confusion peut créer de fausses attentes lors de l'achat et de la vente d'abeilles et dans les conversations :

• Comme nom de race : dans les manuels d'apiculture et les tableaux de races, « abeille brune » ou « abeille brune allemande » désigne la sous-espèce A. m. mellifera. Cette même abeille est aussi appelée abeille noire européenne, abeille noire ou abeille noire d'Europe du Nord ; les détails figurent à la page Abeille noire européenne de la bibliothèque.
• Dans le langage courant : certains apiculteurs appellent « abeilles jaunes » les abeilles à bandes jaunes, et « abeilles brunes » ou « abeilles noires » les abeilles indigènes foncées. Cet usage ne décrit pas une race, seulement une couleur.

Si un producteur vend des « reines brunes », demandez-lui impérativement de quelle race et de quelle région il parle. En Turquie, presque toutes les reines foncées vendues sont des lignées indigènes ou d'origine carniolienne.

Où vit l'abeille brune (abeille noire européenne) ?

L'aire naturelle de l'abeille brune est une large ceinture qui part du nord et de l'ouest des Alpes et s'étend des Pyrénées à l'Oural : France, Belgique, Pays-Bas, Allemagne, îles Britanniques, Irlande, sud de la Scandinavie, Pologne et zone forestière de Russie. Elle appartient à la lignée d'Europe de l'Ouest et du Nord (M).

En Russie, les populations de cette sous-espèce sont connues sous le nom d'abeille de Russie centrale. Les abeilles sauvages élevées selon des méthodes traditionnelles dans des cavités d'arbres de la région de Bourzian, en Bachkirie, appartiennent aussi à ce groupe et sont protégées.

Comment reconnaître l'abeille brune ?

• Couleur : du brun foncé au noir ; pas de bande jaune sur l'abdomen, ou alors très estompée.
• Morphologie : corps grand et large, abdomen épais.
• Pilosité : poils de couverture longs et denses ; bandes de poils étroites sur les anneaux abdominaux.
• Langue : courte par rapport aux autres sous-espèces européennes.
• Mesures alaires : l'indice cubital, calculé à partir des nervures des ailes, est faible, et le décalage discoïdal est le plus souvent négatif ; ces mesures servent à identifier la race.

Les caractéristiques de l'abeille brune

Les généralisations selon lesquelles l'abeille brune serait une race « calme » ou « peu exigeante » sont inexactes. Les lignées pures sélectionnées peuvent être calmes ; mais les populations non sélectionnées, et surtout les colonies mêlées de races importées, sont nettement défensives.

Pourquoi l'abeille brune a-t-elle reculé et comment est-elle protégée ?

Après les lourdes pertes de colonies subies en Grande-Bretagne au début du XXe siècle, des abeilles ont été massivement importées. En Europe continentale aussi, on a préféré l'abeille carniolienne et l'abeille italienne pour leur calme et leur développement printanier rapide. Résultat : sur la majeure partie de son aire naturelle, l'abeille brune s'est hybridée et a perdu sa pureté.

Aujourd'hui, pour faire vivre l'abeille brune, de nombreux pays ont mis en place :

• Des zones protégées : des régions, sur des îles et dans des vallées de montagne, où seule l'abeille brune est admise ; l'île de Læsø, au Danemark, en est un exemple connu.
• Des stations de fécondation isolées : dans des vallées alpines, les accouplements ne se font qu'avec des mâles d'abeille brune sélectionnés.
• Un contrôle de pureté : les colonies d'élevage sont vérifiées par mesures alaires et tests génétiques.

L'abeille brune existe-t-elle en Turquie ? Les abeilles indigènes foncées

L'abeille brune (A. m. mellifera) n'est pas présente naturellement en Turquie. Les abeilles qui paraissent « brunes » en Turquie appartiennent généralement aux races suivantes :

La leçon de l'abeille brune pour l'apiculteur en Turquie

L'histoire de l'abeille brune montre comment une abeille locale peut reculer face aux races importées. Les abeilles indigènes de Turquie subissent une pression semblable : le commerce incontrôlé de reines et la transhumance mélangent l'abeille anatolienne et l'abeille caucasienne. Introduire l'abeille brune en Turquie n'est pas nécessaire et comporte un risque d'hybridation avec les races indigènes ; l'essentiel est de préserver l'abeille indigène adaptée à sa région et de l'améliorer par sélection.