Lignees russes

L'abeille russe désigne le plus souvent, en apiculture, la lignée russe (Primorsky), issue de la région de Primorsky dans l'Extrême-Orient russe et sélectionnée aux États-Unis pour sa résistance au varroa. Ce n'est pas une sous-espèce à part, mais une lignée développée à partir d'une population qui a longtemps cohabité avec le varroa. Elle est connue pour une croissance plus lente des populations d'acariens, un hivernage économe et un élevage du couvain étroitement lié aux rentrées de nourriture ; en revanche, elle est encline à l'essaimage.

L'abeille russe est-elle une race ?

Le nom « abeille russe » peut prêter à confusion, car il n'existe pas une seule race d'abeille en Russie. Ce vaste pays abrite des abeilles très différentes les unes des autres :

• Abeille de Russie centrale : populations d'abeille noire européenne (A. m. mellifera) de la zone forestière russe ; très bien adaptées aux hivers froids et longs. L'abeille sauvage de Bourzian, dans le sud de l'Oural, en est un exemple protégé.
• Abeilles d'origine caucasienne : les abeilles grises des montagnes du Caucase du Nord (A. m. caucasia) ; elles ont été diffusées sur de vastes territoires à l'époque soviétique.
• Abeilles de l'Extrême-Orient (Primorsky) : populations formées du mélange d'abeilles européennes d'origines diverses, apportées dans la région par des colons au XIXe siècle.

En apiculture internationale, quand on parle de « Russian bee » (abeille russe), on entend généralement la lignée sélectionnée à partir de ces dernières. Cette page décrit essentiellement cette lignée.

Comment l'abeille russe (Primorsky) est-elle apparue ?

La région de Primorsky, sur la côte pacifique russe, recoupe l'aire de l'abeille asiatique (Apis cerana), hôte d'origine de l'acarien varroa. Dans cette région, considérée comme l'un des premiers lieux où l'acarien est passé à l'abeille mellifère occidentale, les abeilles d'origine européenne cohabitent avec le varroa depuis bien plus longtemps qu'en Europe.

Le laboratoire de sélection apicole du ministère américain de l'Agriculture à Baton Rouge, estimant que cette longue histoire commune avait pu créer une résistance par sélection naturelle, a importé des reines de Primorsky en 1997. Après la quarantaine et des essais menés sur une île, la lignée a été sélectionnée pour sa résistance au varroa, puis confiée aux éleveurs de reines américains. La pureté de la lignée est aujourd'hui maintenue par des associations d'éleveurs.

La résistance de l'abeille russe au varroa

Des essais de terrain contrôlés ont montré que le nombre de varroas augmente nettement plus lentement dans les colonies Primorsky que dans les colonies témoins. Cette résistance ne vient pas d'un seul caractère, mais de plusieurs mécanismes qui agissent ensemble :

• Toilettage : les abeilles retirent les acariens de leur corps et les endommagent.
• Comportement hygiénique : elles désoperculent et nettoient les cellules de couvain infestées.
• Freinage de la reproduction de l'acarien : la proportion d'acariens capables de se reproduire dans les cellules operculées est faible.
• Élevage du couvain lié aux rentrées : la réduction du couvain à l'arrêt de la miellée diminue aussi la quantité de couvain où l'acarien peut se multiplier.

L'abeille russe est également signalée comme résistante à l'acarien des trachées.

Les autres caractéristiques de l'abeille russe

• Hivernage économe : elle entre en hiver avec une petite grappe et consomme peu de provisions ; elle est adaptée aux régions froides.
• Développement étroitement lié aux rentrées : elle n'augmente guère le couvain avant l'arrivée de pollen et de nectar ; dès que la miellée démarre, elle se développe rapidement.
• Cellules royales permanentes : les colonies ont tendance à garder des cellules royales pendant toute la saison, le plus souvent en haut des cadres. Ces cellules ne signifient pas toujours une préparation à l'essaimage ; mais quand l'essaimage commence, la colonie est prête.
• Tendance à l'essaimage : plus élevée que chez les lignées italiennes ; quand la miellée est abondante, elle peut vite passer en fièvre d'essaimage.
• Tempérament : variable selon la lignée ; elle serait parfois un peu plus défensive que les lignées italiennes.

Abeille russe, italienne et carniolienne : comparaison

Notes de conduite pour travailler avec l'abeille russe

1. Interprétez les cellules royales : des cellules isolées en haut des cadres peuvent être normales ; de nombreuses cellules sur le bord inférieur associées à un manque de place signalent une préparation à l'essaimage.
2. Contrôles fréquents en saison d'essaimage : visitez tous les sept jours, ajoutez une hausse avant que la place ne manque, faites un essaim artificiel si nécessaire.
3. Au printemps, attendez les rentrées : la colonie ne se développe pas avant l'arrivée de nourriture ; si vous visez une miellée précoce, soutenez-la par un nourrissement.
4. Poursuivez les comptages d'acariens : la résistance varie selon la lignée et la fécondation ; décidez selon le résultat du comptage.
5. Soignez la fécondation contrôlée : en fécondation libre, les jeunes reines s'accouplent avec des mâles locaux et la résistance peut s'affaiblir avec le temps.

L'abeille russe est-elle utilisée en Turquie ?

La lignée russe (Primorsky) n'est pas répandue en Turquie, et l'entrée d'abeilles vivantes ou de reines dans le pays est soumise à autorisation. L'introduction d'abeilles venues d'ailleurs à Artvin et Ardahan, centre génétique de l'abeille caucasienne, est même totalement interdite. En Turquie, la voie la plus réaliste vers la résistance au varroa est de sélectionner, au sein des colonies locales anatoliennes et caucasiennes, celles où l'acarien progresse peu et dont le comportement hygiénique est fort, et d'en produire des reines. L'histoire de l'abeille russe est précieuse parce qu'elle montre que, dans les populations ayant longtemps vécu avec l'acarien, la sélection naturelle peut renforcer la résistance.