Sous-especes d'Afrique subsaharienne

Les abeilles mellifères d'Afrique subsaharienne sont le nom collectif des sous-espèces d'Apis mellifera qui vivent naturellement au sud du Sahara ; les plus connues sont l'abeille des savanes A. m. scutellata, l'abeille d'Afrique de l'Ouest A. m. adansonii et l'abeille du Cap A. m. capensis. Il ne s'agit pas d'une seule race, mais d'un groupe de sous-espèces adaptées aux saisons chaudes et sèches, à une forte pression des prédateurs et à des ressources irrégulières. Défensives, essaimant souvent et abandonnant leur nid si nécessaire, ces abeilles se distinguent aussi par une résistance au varroa acquise sans traitement.

Quelles races d'abeilles trouve-t-on en Afrique subsaharienne ?

Les textes anciens parlent d'une seule « race d'abeille d'Afrique subsaharienne » ; c'est inexact. La région abrite de nombreuses sous-espèces, distinctes sur les plans morphologique et génétique. Toutes appartiennent à la lignée africaine (A).

Les limites entre ces sous-espèces ne sont pas nettes ; on trouve des populations hybrides dans les zones de transition. L'abeille de la vallée du Nil, A. m. lamarckii, vit quant à elle à la marge nord-est du Sahara et est généralement traitée à part.

Les caractères communs des abeilles africaines

Les abeilles subsahariennes suivent une stratégie de vie différente de celle des abeilles européennes : au lieu d'accumuler des provisions pour l'hiver, elles se multiplient vite tant que la ressource est là et se déplacent quand elle s'épuise.

• Forte défensivité : une défense puissante développée sous la pression du ratel, des singes, des oiseaux et des chasseurs de miel humains.
• Essaimage fréquent : plusieurs essaims par an ; des colonies petites mais nombreuses.
• Migration et désertion du nid : en saison sèche ou en cas de dérangements fréquents, la colonie peut abandonner son nid et migrer vers la ressource.
• Durée de développement courte et croissance rapide de la colonie.
• Peu de provisions, beaucoup de couvain : en période de miellée, tendance à investir dans le couvain plutôt que dans le miel.
• Choix de nid flexible : cavités d'arbres, fissures de rochers, termitières et parfois branches à découvert.

Nids naturels et rayons construits à l'air libre

Les abeilles africaines nichent généralement dans des cavités ; mais sous climat chaud, surtout en Afrique de l'Ouest, on rencontre souvent aussi des rayons à l'air libre suspendus aux branches. En l'absence d'hiver froid, une colonie installée à découvert peut vivre des années.

L'abeille du Cap : l'abeille dont les ouvrières pondent des femelles

L'abeille du Cap (A. m. capensis) possède une particularité unique parmi les abeilles mellifères. Chez les autres races, les ouvrières pondeuses d'une colonie orpheline ne donnent que des mâles. Les ouvrières de l'abeille du Cap, elles, peuvent pondre des œufs femelles sans fécondation (thélytoquie). Ainsi, une colonie qui a perdu sa reine peut élever une nouvelle reine à partir d'un œuf d'ouvrière.

Cette particularité a aussi causé un problème. En 1990, lorsque des apiculteurs ont transporté des colonies d'abeilles du Cap vers le nord, dans l'aire de l'abeille des savanes, des ouvrières du Cap ont pénétré dans des colonies d'A. m. scutellata et s'y sont mises à pondre. Comme ces ouvrières « parasites » produisaient des descendants qui ne travaillaient pas et attendaient d'être nourris, les colonies hôtes se sont affaiblies et se sont éteintes. Cet épisode, qui a causé la perte de dizaines de milliers de colonies en Afrique du Sud, est connu sous le nom de « problème capensis » et constitue un exemple important des conséquences du déplacement des races hors de leur aire naturelle.

Les abeilles africaines et le varroa

L'acarien varroa a atteint l'Afrique du Sud en 1997. Au début, il se reproduisait dans le couvain de l'abeille des savanes aussi bien que chez les abeilles européennes, et quelques pertes de colonies ont été observées. Mais bien que les apiculteurs n'aient pas utilisé de traitements, la situation s'est équilibrée en quelques années : les études indiquent que l'abeille du Cap a acquis une résistance à l'acarien en 3 à 5 ans environ, et l'abeille des savanes en 5 à 7 ans. Aujourd'hui, le varroa est répandu dans cette région, mais la charge en acariens reste généralement faible.

Cette expérience montre comment de grandes populations sauvages, laissées à la sélection naturelle, peuvent trouver un équilibre avec le varroa. Cela ne signifie pas pour autant que le même résultat puisse être obtenu avec des abeilles d'origine européenne, sans traitement et sans pertes.

L'apiculture traditionnelle et moderne en Afrique

• Chasse au miel : la récolte de miel sur des colonies sauvages reste courante. Dans certaines régions, le grand indicateur (Indicator indicator) guide les hommes jusqu'au nid d'abeilles, puis se nourrit de la cire et des larves restantes ; c'est l'un des exemples connus de mutualisme entre l'homme et un animal sauvage.
• Ruches en tronc et en écorce : des troncs évidés ou des cylindres d'écorce sont suspendus aux arbres ; on attend que des essaims viennent s'y installer d'eux-mêmes.
• Ruche à barrettes : la ruche de type kényan, sans cadres, où les rayons sont bâtis sous des barrettes ; elle est bon marché et peut être fabriquée avec des matériaux locaux.
• Ruche à cadres : utilisée dans les exploitations professionnelles, surtout en Afrique du Sud et en Afrique de l'Est.

Avec des abeilles défensives, les ruches sont placées loin des habitations, souvent suspendues ou espacées ; les visites se font aux heures fraîches, avec beaucoup de fumée, et restent courtes.

Peut-on élever les abeilles subsahariennes dans d'autres pays ?

Ce n'est pas recommandé. La propagation de l'abeille africanisée en Amérique et le problème causé par l'abeille du Cap en Afrique du Sud même ont montré que ces abeilles peuvent avoir des conséquences imprévisibles hors de leur région. Dans des pays comme la Turquie, qui disposent d'une riche ressource génétique d'abeilles locales, la meilleure voie est de préserver les races locales et de sélectionner au sein de celles-ci.