Abeille nordique des forets

L'abeille noire européenne (Apis mellifera mellifera) est la sous-espèce d'abeille mellifère indigène du nord et de l'ouest de l'Europe ; elle se reconnaît à sa couleur foncée, à sa grande taille et à sa pilosité, à son hivernage économe et à son adaptation aux climats frais et humides. On l'appelle aussi abeille noire, abeille noire d'Europe du Nord ou abeille allemande. Au XXe siècle, elle a reculé sur de vastes territoires par hybridation avec des races importées ; aujourd'hui, dans de nombreux pays, ses lignées pures sont maintenues dans des zones protégées.

Où vit l'abeille noire européenne ?

Son aire naturelle est une large ceinture qui part du nord et de l'ouest des Alpes et s'étend des Pyrénées jusqu'à l'Oural : France, Belgique, Pays-Bas, majeure partie de l'Allemagne, îles Britanniques, Irlande, sud de la Scandinavie, Pologne et régions forestières de Russie. Génétiquement, elle appartient à la lignée d'Europe de l'Ouest et du Nord (M) ; cette lignée est distincte des lignées Méditerranée orientale–Anatolie (O) et carniolienne-italienne (C) auxquelles appartiennent les races de Turquie.

Des noms comme « abeille britannique », « abeille irlandaise » ou « abeille nordique » désignent des populations locales de cette sous-espèce ; ce ne sont pas des sous-espèces distinctes. Elle n'est pas présente naturellement en Turquie.

Comment reconnaître l'abeille noire ?

• Couleur : du brun foncé au noir ; pas de bande jaune sur les anneaux abdominaux, ou alors très estompée. De petites taches brunes peuvent apparaître sur la chitine.
• Morphologie : corps grand et large ; abdomen épais.
• Pilosité : poils de couverture longs et denses ; bandes de poils étroites sur l'abdomen.
• Langue : courte par rapport aux autres sous-espèces européennes.
• Mesures alaires : indice cubital faible, décalage discoïdal le plus souvent négatif. Ces mesures des nervures alaires sont la base de la morphométrie alaire utilisée pour identifier la race.

Les points forts de l'abeille noire

• Économie : elle utilise ses provisions d'hiver avec parcimonie ; sa consommation hivernale est faible.
• Adaptation au climat froid et humide : elle vole aussi par basse température et temps couvert ; elle sait exploiter de courtes fenêtres de miellée.
• Hivernage fiable : elle garde une petite grappe hivernale et élève des abeilles d'hiver à longue durée de vie ; elle sort bien des hivers longs et rigoureux.
• Ajustement du couvain aux rentrées : quand le nectar s'arrête, la ponte baisse rapidement ; le risque de famine en disette diminue.
• Miellées de fin d'été et de bruyère : elle est réputée bien exploiter, en Europe du Nord, des miellées tardives comme la callune (Calluna).
• Adaptation locale : sélectionnée pendant des siècles selon les conditions régionales, ses lignées locales comptent parmi les abeilles les plus robustes sous leur propre climat.

Les points faibles et les points de vigilance

• Développement printanier lent : elle peut manquer une miellée de printemps précoce et abondante (fruitiers, colza).
• Défensivité : les écarts entre lignées sont importants ; certaines sont nettement agressives. Les colonies hybrides (F1, F2) en particulier peuvent être difficiles.
• Nervosité sur le cadre : quand on soulève un cadre, les abeilles courent et tombent en grappes du bord, ce qui complique la visite.
• Tendance à l'essaimage : élevée chez certaines lignées.
• Sensibilité aux maladies : la sensibilité au couvain plâtré et à la nosémose varie selon les lignées ; affirmer une supériorité ou une faiblesse générale est inexact.

Pourquoi l'abeille noire a-t-elle reculé ?

Au début du XXe siècle, la Grande-Bretagne a subi de lourdes pertes de colonies, appelées à l'époque « maladie de l'île de Wight ». Leur cause a longtemps été attribuée à l'acarien des trachées ; cette explication est aujourd'hui discutée. Ces pertes ont été suivies d'importations massives d'abeilles italiennes et d'autres races. En Europe continentale aussi, tout au long du XXe siècle, on a préféré l'abeille carniolienne et l'abeille italienne pour leur calme et leur développement printanier.

Résultat : sur la majeure partie de son aire naturelle, l'abeille noire a perdu sa pureté par hybridation. La fécondation non contrôlée diffuse rapidement les gènes des races importées dans la population locale ; les mâles volant sur plusieurs kilomètres, le choix d'un seul apiculteur suffit à influencer les colonies alentour.

Les actions de conservation

Aujourd'hui, de nombreux pays européens disposent d'associations d'éleveurs et de zones de protection légales pour préserver l'abeille noire.

• Zones de fécondation protégées : dans des lieux isolés comme les îles et les vallées de montagne, seule l'abeille noire est admise.
• Populations insulaires : Læsø au Danemark et certaines îles d'Écosse et d'Irlande comptent parmi les refuges importants.
• Programmes de sélection : on sélectionne au sein des lignées locales pour le calme, une faible tendance à l'essaimage et la résistance aux maladies.
• Contrôle de pureté par morphométrie et ADN : les colonies d'élevage sont vérifiées par mesures alaires et tests génétiques.

Comparaison : abeille noire, carniolienne et italienne

À qui convient-elle ?

L'abeille noire convient, dans sa propre aire naturelle, aux apiculteurs des régions fraîches à courte saison de miellée qui placent la fiabilité de l'hivernage avant le rendement en miel. La transporter hors de son aire naturelle, en Turquie par exemple, n'est pas nécessaire et comporte un risque d'hybridation avec les races locales. Pour l'apiculteur en Turquie, la vraie leçon de cette page est la suivante : l'abeille locale adaptée à sa région est, à long terme, l'abeille la plus fiable, et elle mérite d'être protégée.

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