Abeille du Yemen

L'abeille yéménite (Apis mellifera jemenitica) est la sous-espèce d'abeille mellifère indigène de la péninsule Arabique, de l'Afrique de l'Est et de la ceinture sahélienne ; on l'appelle aussi abeille arabe. Elle se reconnaît à sa petite taille, à son abdomen clair et surtout à sa résistance aux chaleurs extrêmes : elle est considérée comme la seule sous-espèce d'abeille mellifère capable de traverser avec succès de longs étés où la température journalière dépasse 45 °C. Le célèbre miel de sidr du Yémen est aussi produit en grande partie par cette abeille.

Où vit l'abeille yéménite ?

Bien que son nom vienne du Yémen, son aire de répartition est très vaste. On la trouve naturellement dans les régions suivantes :

• Péninsule Arabique : Yémen, Arabie saoudite (surtout les montagnes du sud-ouest et la région centrale), Oman.
• Afrique : Soudan, Tchad, Somalie, régions arides de l'Éthiopie et d'autres zones de la ceinture sahélienne.

Génétiquement, elle appartient à la lignée africaine (A). Répandue sous des climats très différents, elle présente de nettes variations locales ; il ne faut pas la considérer comme une abeille uniforme.

Comment reconnaître l'abeille yéménite ?

• Taille : elle est nettement petite ; dans les comparaisons avec l'abeille carniolienne, la longueur de l'aile antérieure s'est révélée en moyenne plus courte.
• Couleur : les anneaux abdominaux portent beaucoup plus de jaune orangé que chez l'abeille carniolienne ; l'aspect général est clair.
• Cellules : en rapport avec sa petite taille, les cellules de ses rayons sont elles aussi relativement petites.

La petite taille, la couleur claire et les petites cellules sont interprétées comme des adaptations qui réduisent la charge thermique par forte chaleur.

Comment résiste-t-elle à la chaleur ?

À l'intérieur de la péninsule Arabique, les chaleurs estivales sont mortelles pour la plupart des abeilles d'origine européenne. Les caractères qui permettent à l'abeille yéménite de vivre dans ces conditions sont morphologiques, comportementaux et physiologiques :

• Corps petit et clair : il absorbe moins de chaleur et se refroidit plus facilement.
• Protéines de choc thermique : on a montré une forte production des protéines qui protègent les cellules à haute température.
• Comportement de butinage : son rythme de travail est réglé sur la chaleur ; au printemps, le butinage s'étale sur une longue plage, des premières lueurs du jour jusqu'au soir.
• Récolte d'eau : les jours chauds, une partie des butineuses transporte de l'eau au lieu du nectar ; l'intérieur de la ruche est rafraîchi par évaporation de l'eau et ventilation.
• Cycle saisonnier : l'élevage du couvain suit les périodes de pluie qui déclenchent la floraison ; en saison sèche, la colonie se réduit.

Sources de miel : sidr et acacias

Les principales plantes à partir desquelles l'abeille yéménite produit son miel sont les arbres et arbustes xérophiles de la région :

• Sidr (Ziziphus spina-christi, parent du jujubier) : le célèbre miel de sidr de l'Hadramaout, au Yémen, provient de cet arbre. Sa floraison dépend des pluies.
• Espèces d'acacias (Acacia et genres voisins) : importante source de nectar des vallées arides.
• Câprier (Capparis spinosa), astragales, luzerne en culture irriguée, eucalyptus et tournesol.

Apiculture traditionnelle et transhumante

Au Yémen et dans le sud-ouest de l'Arabie saoudite, les ruches-troncs traditionnelles restent courantes : des troncs d'arbres évidés ou des cylindres en terre sont empilés horizontalement. Les ruches sont déplacées au gré des miellées ; en Arabie saoudite, les apiculteurs pratiquent une apiculture transhumante sur des centaines de kilomètres en suivant les floraisons.

Les apiculteurs passés aux ruches modernes à cadres commencent eux aussi à préférer l'abeille locale. Des instituts de recherche soutiennent des programmes de sélection sur l'abeille locale afin de préserver sa résistance à la chaleur.

Comportement : douce ou défensive ?

Les textes anciens décrivent l'abeille yéménite comme « douce et amicale » ; il faut prendre cette généralisation avec prudence. Comme beaucoup de sous-espèces de la lignée africaine, l'abeille yéménite peut être défensive lorsqu'on la dérange, essaimer souvent et abandonner son nid en période de disette. Le comportement varie d'une région à l'autre et d'une colonie à l'autre. Conseils pratiques :

1. Ouvrez les ruches tôt le matin ou en fin d'après-midi ; ne faites pas de visite dans la chaleur de midi.
2. Assurez un point d'eau permanent et propre près du rucher.
3. Placez les ruches à l'ombre ; utilisez une peinture claire et une bonne ventilation.
4. Considérez comme normale la réduction de la colonie en saison sèche ; privilégiez le contrôle des provisions et de l'eau plutôt qu'un nourrissement excessif.

Ce que cela signifie pour la Turquie

L'abeille yéménite est absente de Turquie ; mais elle est un exemple instructif pour les régions du sud du pays, où les chaleurs estivales augmentent avec le changement climatique. L'adaptation à la chaleur est un caractère qui peut être amélioré par sélection au sein des populations locales. L'abeille syrienne (A. m. syriaca), présente naturellement dans le sud-est de l'Anatolie, et les écotypes de régions chaudes de l'abeille anatolienne méritent d'être suivis de près à cet égard.