Populations de l'Himalaya

Les abeilles mellifères de l'Himalaya désignent deux espèces d'abeilles mellifères différentes vivant dans l'Himalaya : les populations himalayennes de l'abeille asiatique, élevées en ruche (Apis cerana, dont la branche montagnarde est A. c. himalaya), et l'abeille géante de l'Himalaya (Apis laboriosa), la plus grande abeille mellifère du monde, qui bâtit des rayons à découvert sur des falaises abruptes. Il n'existe pas de « race d'abeille de l'Himalaya » unique ; ces abeilles ne sont pas non plus une race de notre abeille mellifère Apis mellifera.

Quelles abeilles mellifères vivent dans l'Himalaya ?

Le texte ancien parlait, sous le nom de « race d'abeille de l'Himalaya », d'une race jaune et noire, élevée en ruche et résistante au froid. Cette description est confuse. Dans l'Himalaya, trois abeilles mellifères comptent pour l'apiculture :

L'abeille de ruche de l'Himalaya : l'abeille asiatique

L'abeille élevée depuis des siècles dans les villages de l'Himalaya est l'abeille asiatique (Apis cerana). C'est une espèce distincte de notre abeille mellifère, avec laquelle elle ne peut pas s'accoupler (pour plus de détails, voir la page Abeille asiatique). Les populations de l'Himalaya et de la ceinture montagneuse Inde du Nord-Tibet forment, par leurs mensurations, un « groupe himalayen » distinct ; les abeilles des collines du centre-est du Népal ont été enregistrées comme sous-espèce A. c. himalaya. Ces abeilles de montagne sont généralement plus grandes et plus foncées que leurs parentes d'Asie tropicale.

• Type de ruche : des ruches-troncs évidées ou des ruches murales aménagées dans les épais murs de pierre des maisons. Les habitants construisent la ruche dans le mur de la maison, le trou de vol ouvrant vers l'extérieur.
• Colonie : petites colonies, production de miel faible mais régulière.
• Adaptation au froid : elle peut voler par matinées fraîches et en haute altitude ; elle exploite bien la flore de montagne.
• Pollinisation : c'est un pollinisateur important pour l'agriculture de montagne : pommiers, production de semences potagères et plantes sauvages.

L'abeille géante de l'Himalaya (Apis laboriosa)

L'abeille géante de l'Himalaya est la plus grande abeille mellifère du monde : ses ouvrières peuvent atteindre environ 3 cm de long. Son thorax est couvert de poils jaune doré à bruns, son abdomen porte des bandes foncées et claires. Elle était autrefois considérée comme une sous-espèce de l'abeille géante (Apis dorsata) ; la plupart des chercheurs la considèrent aujourd'hui comme une espèce distincte.

• Répartition : régions montagneuses du Népal, du Bhoutan, du nord de l'Inde, du Yunnan (Chine), de la Birmanie, du Laos et du Vietnam.
• Altitude : elle installe généralement ses nids entre 2 500 et 3 000 m ; les butineuses peuvent monter au-delà de 4 000 m.
• Nid : un rayon unique, à découvert et très grand, sous les surplombs de falaises abruptes orientées au sud ou au sud-ouest ; certains rayons sont plus larges que la taille d'un homme. De nombreuses colonies se côtoient sur la même falaise.
• Migration saisonnière : les colonies descendent l'hiver dans les vallées basses et reviennent chaque printemps sur les mêmes falaises d'altitude.
• Adaptation au froid : grâce à son grand corps et à sa pilosité dense, elle peut voler par basse température ; elle dispose d'ailes puissantes pour assurer la portance dans l'air raréfié.

La chasse au miel et le « miel fou »

Le miel de l'abeille géante de l'Himalaya ne se récolte pas en ruche, mais par la chasse au miel. Dans certains villages de montagne du Népal, en particulier chez les Gurung, les chasseurs descendent le long de la falaise sur des échelles de corde, écartent les abeilles avec de la fumée et découpent le rayon. Cette pratique traditionnelle est très dangereuse, et elle suscite depuis quelques années des inquiétudes, car la surexploitation et la pression touristique entraînent un déclin des colonies.

Au printemps, le miel récolté sur les espèces de rhododendrons (Rhododendron) qui fleurissent autour des falaises peut contenir des substances toxiques appelées grayanotoxines. Ce miel est connu sous le nom de « miel fou » ; il a les mêmes effets que le miel fou tiré des rhododendrons dans l'est de la mer Noire, en Turquie.

L'abeille mellifère occidentale dans l'Himalaya

L'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera) a été introduite sur les contreforts de l'Himalaya au XXe siècle. Grâce à ses colonies plus grandes et à sa production de miel plus élevée, elle s'est répandue dans l'apiculture professionnelle des vallées basses. Cependant :

• il existe une concurrence pour les ressources avec l'abeille asiatique locale,
• les transmissions de maladies et de parasites entre les deux espèces sont préoccupantes,
• dans les villages froids d'altitude, l'abeille asiatique locale reste souvent la mieux adaptée.

Les organismes de développement de la région soutiennent aussi, dans les villages de montagne, une apiculture en ruches modernes à cadres avec l'abeille asiatique.

Pourquoi est-ce intéressant pour l'apiculteur en Turquie ?

• Le lien avec le miel fou : le miel fou de l'est de la mer Noire et le miel de l'Himalaya proviennent du même groupe de plantes ; dans les deux régions, une consommation prudente s'impose.
• La valeur de l'abeille locale : le remplacement de l'abeille asiatique locale par l'abeille occidentale dans les villages himalayens rappelle les débats en Turquie sur la préservation des races locales.
• Espèce ou race : « l'abeille de l'Himalaya » n'est pas une race que l'on peut acheter ; ces abeilles sont des espèces distinctes de notre abeille mellifère.