Essaims a nidification en plein air

Les colonies d'abeilles à l'air libre sont des colonies d'abeilles mellifères qui bâtissent leur nid non pas dans une cavité ou une ruche, mais à découvert, sur des branches d'arbres, des surplombs rocheux ou des avant-toits. Les abeilles géantes d'Asie (Apis dorsata, Apis laboriosa) et les abeilles naines (Apis florea, Apis andreniformis) vivent naturellement ainsi ; notre abeille mellifère (Apis mellifera), elle, ne nidifie à découvert que lorsqu'un essaim ne trouve pas de cavité convenable, et sous les climats chauds. Cette page explique comment fonctionnent les nids à découvert et ce que l'apiculteur doit faire lorsqu'il rencontre une telle colonie.

Nid à découvert ou nid en cavité : la différence

Selon leur façon de nidifier, les abeilles mellifères (genre Apis) se répartissent en deux groupes :

Chez les espèces à nid ouvert, aucune paroi ne protège le rayon. Ce rôle est assuré par le rideau d'abeilles, qui recouvre la surface du rayon en plusieurs couches : les abeilles régulent la température, arrêtent la pluie et le soleil, et servent de bouclier contre les prédateurs.

L'abeille géante (Apis dorsata)

Elle est répandue dans les zones forestières et agricoles d'Asie du Sud et du Sud-Est. Elle bâtit un rayon unique, pouvant dépasser un mètre de large, sur les branches de grands arbres, sur des falaises, des châteaux d'eau et sous des avant-toits. Des dizaines de colonies peuvent coexister sur le même arbre.

• Défense par ondulation : quand une guêpe approche, les abeilles du rideau lèvent et abaissent tour à tour leur abdomen, créant une « vague » à la surface ; cette défense désoriente et éloigne le prédateur.
• Défense puissante : dérangée, elle peut attaquer avec un très grand nombre d'abeilles ; s'approcher du nid est dangereux.
• Migration : les colonies migrent sur de longues distances au fil des saisons, en suivant les floraisons.
• Hôte naturel de Tropilaelaps : les acariens Tropilaelaps, grande menace pour l'apiculture, sont à l'origine des parasites de cette espèce ; ils sont passés plus tard à notre abeille mellifère.

Sa proche parente qui niche sur les falaises, l'abeille géante de l'Himalaya (A. laboriosa), vit en haute montagne sous les surplombs de rochers abrupts (voir Abeilles mellifères de l'Himalaya).

Les abeilles naines (Apis florea et A. andreniformis)

L'abeille naine rouge (A. florea) est répandue d'Oman et de l'Iran jusqu'au Pakistan, à l'Inde et à l'Asie du Sud-Est. Elle bâtit sur les branches d'arbustes et d'arbres un rayon unique de la taille d'une main. La partie supérieure du rayon enserre la branche, et le miel est stocké là, dans la partie épaisse autour de la branche.

• Barrière contre les fourmis : elle enduit la branche de part et d'autre du rayon de bandes de résine collante qui empêchent les fourmis d'atteindre le nid.
• Piste de danse horizontale : elle indique l'emplacement de la ressource en dansant sur la surface horizontale au sommet du rayon, en pointant directement vers la ressource.
• Douceur : elle pique généralement très peu ; ses petites colonies se déplacent facilement.
• Propagation invasive : transportée par l'homme, elle est sortie de son aire naturelle : signalée en 1985 au Soudan (Khartoum), elle s'est ensuite étendue vers le sud le long du Nil ; elle a été observée en 2007 à Aqaba, en Jordanie. On la trouve aussi en Irak, en Israël et en Arabie saoudite.

L'abeille naine noire (A. andreniformis), elle, est plus petite et plus foncée ; elle vit cachée parmi les branches denses des forêts d'Asie du Sud-Est.

Pourquoi notre abeille nidifie-t-elle parfois à découvert ?

L'abeille mellifère (A. mellifera) cherche normalement une cavité. À sa sortie de la ruche mère, l'essaim se pose d'abord en grappe sur une branche ; il attend quelques heures ou quelques jours que les éclaireuses trouvent un espace convenable. Si aucun emplacement n'est trouvé ou si le temps se gâte, la grappe peut commencer à bâtir des rayons sur place. C'est ainsi que naît une colonie à l'air libre.

• Sous climat tempéré : la colonie à découvert peut passer l'été, mais elle meurt le plus souvent au premier hiver ; le froid, le vent et la pluie désagrègent le rideau d'abeilles.
• Sous climat chaud : en Afrique, dans le nord de l'Australie ou dans des régions comme la Californie, les colonies à découvert peuvent vivre des années.
• Emplacements semi-ouverts : fissures de rochers, larges creux d'arbres et avant-toits offrent une protection partielle.

Que faire si vous trouvez une colonie d'abeilles à découvert ?

1. Identifiez-la d'abord : une grappe fraîchement posée, sans rayon visible, est un essaim et se récupère facilement. Si des rayons sont bâtis, la colonie est installée ; son transfert demande plus de travail.
2. Sécurité : portez un équipement de protection complet ; sur les hautes branches et sous les avant-toits, veillez à la sécurité de l'échelle. Éloignez les personnes et les animaux à proximité.
3. N'utilisez pas d'insecticide : l'insecticide empoisonne à la fois les abeilles et le miel des rayons ; d'autres abeilles peuvent piller ce miel et rapporter le poison dans leur propre ruche.
4. Transférez les rayons sur des cadres : découpez les rayons de couvain et fixez-les sur des cadres vides avec des élastiques ou de la ficelle, puis placez-les dans la ruche.
5. Récupérez la reine : faites entrer la majorité des abeilles dans la ruche à la brosse ou avec une caisse ; si la reine est à l'intérieur, les autres suivront.
6. Laissez la ruche sur place jusqu'au soir, puis déplacez-la ; faites un bref contrôle le lendemain.
7. Contrôle sanitaire : gardez la colonie d'origine sauvage à l'écart pendant quelques semaines ; contrôlez le varroa et les maladies du couvain.

La chasse au miel et la valeur des abeilles à nid ouvert

En Asie, le miel des abeilles géantes et naines est récolté depuis des siècles par la chasse au miel. Dans des pays comme le Vietnam et l'Indonésie, il existe aussi une méthode traditionnelle consistant à fixer des perches horizontales aux arbres pour faciliter l'installation des abeilles géantes. Même si ces abeilles ne peuvent pas être élevées en ruche, ce sont d'importants pollinisateurs des forêts et des zones agricoles ; les récoltes excessives et destructrices, la déforestation et les pesticides agricoles font diminuer leurs effectifs.

Identifiez la race de votre colonie par l'aile

Photographiez des ailes d'une même colonie ; l'application BeesLike mesure la forme de l'aile et donne les proportions de races.

Comment fonctionne l'analyse de race →