Races d'abeilles et choix racial

Les races d'abeilles sont les sous-espèces géographiques d'une seule espèce, l'abeille mellifère (Apis mellifera), qui se sont adaptées en des milliers d'années à des climats et à des flores différents. Les races se distinguent en moyenne par la couleur, le caractère, la tendance à l'essaimage, l'hivernage et l'exploitation des ressources ; mais les écarts entre lignées d'une même race sont également importants. Bien choisir sa race, ce n'est pas chercher « la meilleure race », mais trouver la lignée adaptée à votre région et à votre mode d'exploitation.

Qu'est-ce qu'une race d'abeille ? Sous-espèce, écotype, lignée et hybride

Les apiculteurs emploient le mot « race » au sens large. En langage scientifique, une trentaine de sous-espèces (sous-espèce, race) d'abeille mellifère ont été décrites. Ce sont des groupes géographiques apparus naturellement en Afrique, en Europe et en Asie occidentale. Ne pas confondre ces termes est la première étape pour comprendre ce que l'on peut attendre d'une reine achetée.

• Sous-espèce (race) : groupe géographique ayant une aire de répartition naturelle. Exemples : A. m. anatoliaca (abeille d'Anatolie), A. m. carnica (abeille carniolienne).
• Écotype : population locale d'une sous-espèce adaptée au climat et au calendrier des ressources d'une région donnée. Exemple : l'écotype de Muğla de l'abeille d'Anatolie.
• Lignée : ligne d'élevage sélectionnée pendant des années, au sein d'une race ou d'un écotype, pour des caractères précis (douceur, productivité, comportement hygiénique).
• Hybride : groupe obtenu par croisement de sous-espèces différentes. L'abeille Buckfast est une lignée hybride créée par sélection, sans équivalent dans la nature.

Les chercheurs regroupent les sous-espèces en quatre grandes lignées évolutives selon leur origine : A (Afrique), M (Europe de l'Ouest et du Nord ; abeille noire), C (Europe de l'Est et Balkans ; abeilles carniolienne et italienne) et O (Moyen-Orient et Anatolie ; abeilles d'Anatolie, du Caucase et de Syrie). Située au cœur de la lignée O et en bordure de la lignée C, la Turquie est l'une des régions du monde les plus riches en diversité d'abeilles mellifères.

Principales races d'abeilles et leurs caractéristiques

Le tableau ci-dessous résume les caractéristiques moyennes des races. Chaque race dispose d'une page détaillée dans la bibliothèque. Lisez ces informations comme un point de départ et non comme une règle absolue.

Quelles races d'abeilles trouve-t-on en Turquie ?

Les différentes zones climatiques de la Turquie abritent plusieurs sous-espèces. La répartition généralement admise est la suivante :

• Abeille d'Anatolie (A. m. anatoliaca) : dans la plus grande partie de l'Anatolie, avec des écotypes locaux comme ceux de Muğla, de la mer Noire et d'Anatolie centrale.
• Abeille du Caucase (A. m. caucasia, anciennement orthographiée caucasica) : dans le nord-est de l'Anatolie, surtout autour d'Artvin et d'Ardahan.
• Abeille iranienne (A. m. meda) et abeille syrienne (A. m. syriaca) : dans le sud-est de l'Anatolie et le long de la frontière sud.
• Abeilles de type carniolien : en Thrace.

Le ministère turc de l'Agriculture et des Forêts a enregistré l'abeille du Caucase, l'abeille d'Anatolie ainsi que des écotypes locaux comme ceux d'Efe, de Gökçeada, de Thrace, du Hatay et de Yığılca. Les provinces d'Artvin et d'Ardahan (ainsi que certains villages du district de Susuz, dans la province de Kars) sont protégées comme centre génétique de l'abeille du Caucase : il est interdit d'y introduire des abeilles venues d'ailleurs. Les apiculteurs transhumants doivent absolument tenir compte de cette interdiction lorsqu'ils planifient leurs itinéraires.

Sur quels critères choisir une race d'abeille ?

L'ordre des priorités varie selon l'apiculteur ; mais dans la plupart des exploitations, les critères suivants sont déterminants :

1. Réussite de l'hivernage : c'est le caractère le plus déterminant sur les hauts plateaux aux hivers longs et froids. Une colonie qui passe l'hiver en consommant peu et en sort forte profite des premières ressources du printemps.
2. Douceur : elle passe en premier si vous pratiquez l'apiculture près d'habitations, dans un jardin ou dans un lieu fréquenté.
3. Tendance à l'essaimage : elle détermine directement la charge de travail. Avec une race très essaimeuse, un contrôle hebdomadaire devient obligatoire.
4. Résistance aux maladies : comportement hygiénique, toilettage et faible vitesse de croissance du Varroa.
5. Adaptation au calendrier des ressources : ressource de début de printemps, pâturage d'altitude estival ou miel de pin d'automne ? Le développement de la colonie doit coïncider avec le moment de la ressource.
6. Rendement en miel : c'est le premier critère auquel pensent la plupart des apiculteurs ; mais sans les quatre caractères ci-dessus, un rendement élevé n'est pas durable.

Pourquoi les caractéristiques de race diffèrent-elles de la réalité au rucher ?

Les descriptions de races décrivent des moyennes. L'écart entre lignées d'une même race peut être plus grand que l'écart entre deux races. Par exemple, une population locale non sélectionnée d'une race réputée pour sa douceur peut être assez agressive, tandis qu'une lignée sélectionnée depuis longtemps d'une race réputée « nerveuse » se visite sans difficulté.

De plus, la reine s'accouple en plein air, en vol. Si vous achetez une reine fécondée, les pères des ouvrières sont les mâles de la région de l'éleveur ; une reine vierge ou une reine que vous produisez vous-même s'accouple avec les mâles de vos environs. Le comportement des ouvrières ne dépend donc pas seulement de la race de la reine, mais aussi de l'origine des mâles avec lesquels elle s'est accouplée.

Le problème de la deuxième génération chez les abeilles hybrides

Les reines hybrides issues du croisement de deux races différentes montrent souvent de très bonnes performances à la première génération (vigueur hybride). Mais lorsque les reines filles produites à partir de cette reine sont fécondées librement, les caractères se dispersent.

• La défensivité peut augmenter : on peut voir aux deuxième et troisième générations des colonies étonnamment agressives.
• Le rendement et la tendance à l'essaimage deviennent imprévisibles.
• Conclusion : l'apiculteur qui travaille avec une lignée hybride doit prévoir dans son budget le renouvellement régulier de ses reines auprès d'un éleveur fiable.

Abeille locale ou abeille importée ?

Une population établie depuis longtemps dans une région s'est adaptée à son hiver, à sa sécheresse et à son calendrier de ressources. Une lignée venue d'un autre climat, même si elle paraît plus productive sur catalogue, peut se montrer inférieure dans les conditions locales. L'adaptation se voit surtout au moment où démarre le développement printanier, dans la consommation hivernale et dans la réaction aux interruptions de ressources.

Les risques liés à l'introduction d'abeilles d'une autre région ou d'un autre pays :

• Transport de maladies et de ravageurs : de nouveaux agents arrivent avec la colonie ou la reine.
• Dilution de la génétique locale : les mâles de la lignée introduite se dispersent largement et s'accouplent avec les reines locales des environs.
• Inadaptation : une lignée sélectionnée pour un autre climat ne donne pas le rendement attendu dans la nouvelle région.

En Turquie, l'importation de matériel reproducteur et le transport d'abeilles sont encadrés par le Règlement sur l'apiculture ; l'entrée d'abeilles dans les centres génétiques est totalement interdite. Avant d'acheter, renseignez-vous auprès des services vétérinaires officiels.

Choisir sa race pas à pas : pour le débutant

1. Définissez votre région : combien de mois dure l'hiver, quand fleurit la ressource principale, y a-t-il une disette estivale ?
2. Observez les ruchers voisins : renseignez-vous sur les abeilles utilisées par les apiculteurs des environs qui obtiennent de bons résultats depuis des années.
3. Achetez des reines chez un éleveur local et déclaré : demandez dans quelle région la lignée a été sélectionnée.
4. Faites un essai la première année avec peu de colonies : testez la nouvelle lignée dans vos conditions avant de l'étendre à tout le rucher.
5. Tenez des registres : notez pour chaque colonie la douceur, les préparatifs d'essaimage, l'hivernage et le rendement en miel ; remplacez la reine des colonies faibles par des reines issues des meilleures.