Couvre-cadres et couvertures de ruche

Le couvre-cadres et le toit de la ruche sont deux pièces distinctes qui forment la fermeture supérieure d'une ruche à cadres : le couvre-cadres (toit intérieur), placé juste au-dessus des cadres, régule le climat intérieur, et le toit extérieur, tout en haut, tient à distance la pluie, le soleil et le vent. En hiver, ce qui tue la colonie n'est pas le froid, mais bien souvent une fermeture supérieure qui fuit ou qui laisse goutter la condensation.

De quelles pièces se compose la fermeture supérieure de la ruche ?

Dans les ruches modernes à cadres (Langstroth, Dadant et similaires), la fermeture supérieure comporte généralement deux couches. Certains apiculteurs ajoutent entre les deux une couche isolante ou un nourrisseur ; mais le duo de base reste toujours le même :

1. Couvre-cadres (toit intérieur) : il repose juste au-dessus des porte-rayons. Il empêche les abeilles de bâtir des rayons et de déposer de la propolis directement contre le toit, et sépare l'air de la ruche du toit extérieur.
2. Toit (couvercle extérieur) : il se pose sur le couvre-cadres ; c'est le bouclier de la ruche contre les intempéries.

Certains apiculteurs utilisent une toile ou une bâche plastique à la place du couvre-cadres ; les caractéristiques de ces couvertures souples sont décrites sur une page à part, sous le titre « Toiles de ruche (matériel apicole) ». Cette page se concentre sur le couvre-cadres et les toits en tant que pièces fixes de la ruche.

À quoi sert le couvre-cadres ?

Le couvre-cadres est le « plafond » de la ruche. Ses fonctions paraissent modestes, mais elles sont déterminantes :

• Il empêche le toit de coller : les abeilles remplissent l'espace supérieur de propolis. Sans couvre-cadres, le toit se colle à la ruche ; l'ouvrir signifie secousses et abeilles énervées.
• Coussin d'air : le toit extérieur chauffe au soleil et refroidit en hiver. L'air emprisonné et le couvre-cadres tiennent ces variations de température à distance de la grappe.
• Trou de nourrissement : la plupart des couvre-cadres ont un trou central ; on peut y poser du candi, un nourrisseur à sirop ou un bocal retourné.
• Logement du chasse-abeilles : ce même trou sert, une fois équipé d'un chasse-abeilles (passage à sens unique), à vider la hausse de ses abeilles avant la récolte.
• Visite facilitée : quand on retire le toit, les abeilles sont encore sous le couvre-cadres ; enfumer d'abord, puis soulever le couvre-cadres permet une visite plus calme.

Les qualités d'un bon couvre-cadres

• Grâce à son rebord, il doit laisser un espace abeille (environ 6–9 mm) entre les porte-rayons et le couvre-cadres. Si l'espace est plus grand, les abeilles y bâtissent des rayons ; s'il est plus petit, vous écrasez des abeilles.
• Il doit reposer sans jour sur l'ouverture de la ruche et ne pas être voilé ; un couvre-cadres gauchi ouvre la porte aux pilleuses et à la fausse teigne.
• Le trou de nourrissement doit pouvoir être fermé (bouchon en bois, grillage).
• Contreplaqué ou bois massif bien sec ; l'aggloméré bon marché qui gonfle à l'humidité se dégrade vite.

Quels sont les différents types de toits de ruche ?

Le point le plus critique en hiver : comment éviter la condensation ?

La grappe d'hiver produit à la fois de la chaleur et de l'humidité. L'air chaud et humide monte et se condense au contact du plafond froid. Si cette eau goutte sur la grappe, les abeilles se mouillent, les pertes de chaleur se multiplient et la colonie peut être perdue. L'eau qui ruisselle le long des bords et de la paroi arrière, elle, fait moisir les rayons. La solution repose sur deux piliers :

• Isolation supérieure : poser une plaque isolante qui ne retient pas l'humidité sur le couvre-cadres, ou utiliser un toit isolé, garde le plafond chaud ; la condensation se forme alors loin de la grappe, sur les parois latérales froides.
• Ventilation contrôlée : on laisse un petit passage pour évacuer l'air humide (trou du couvre-cadres fermé par un grillage, petite ouverture d'aération en haut du couvre-cadres ou du toit).

Isoler seulement enferme l'humidité, ventiler seulement laisse fuir la chaleur ; il faut penser les deux ensemble. De plus, si la ruche est légèrement inclinée vers l'avant, l'eau de condensation s'écoule par le trou de vol.

Comment utiliser le toit et le couvre-cadres en été ?

• Couleur claire : un toit peint en blanc ou en couleur claire, ou recouvert de tôle brillante, chauffe moins au soleil.
• Ombre : dans les régions très chaudes, poser une planche, une natte ou un ombrage sur le toit évite le ramollissement de la cire et la surchauffe de la ruche.
• Ventilation : dans une colonie forte et en pleine miellée, le trou du couvre-cadres peut rester ouvert, fermé par un grillage ; mais dès que commence la période de pillage, ce passage doit être fermé.
• Nourrissement : sirop et candi se donnent par le couvre-cadres ; il ne doit rester autour du récipient aucun espace accessible aux abeilles de l'extérieur, sinon le pillage commence.

Vent et transport : comment fixer le toit ?

Un toit arraché par la tempête laisse en quelques heures la colonie exposée à la pluie et au froid. Les moyens de le fixer :

• poser sur le toit une pierre lourde ou une brique (méthode la plus courante ; encore faut-il qu'elle soit sur une surface plane où elle ne glisse pas) ;
• sangler la ruche et le toit au support ou au plateau avec une sangle de ruche ;
• en transhumance, solidariser toit plat, plateau et éléments en un seul bloc avec des agrafes de transport ou une sangle.

Comment entretenir le toit de la ruche ?

1. Chaque automne, inspectez les toits : cherchez fissures, trous, bords de tôle soulevés, clous desserrés.
2. Vérifiez les coins du revêtement en tôle ; l'eau s'infiltre le plus souvent par les pliures des coins.
3. Peignez le toit en bois avec un produit de protection pour extérieur sans danger pour les abeilles ; appliquez la peinture uniquement sur les surfaces extérieures, on ne peint ni la face inférieure du couvre-cadres ni l'intérieur de la ruche.
4. Grattez au lève-cadre la propolis et les restes de rayons sur le couvre-cadres ; le trou doit rester dégagé.
5. Remplacez un toit voilé qu'on ne peut plus redresser. Un toit qui fuit coûte bien plus cher qu'un toit neuf.

Les erreurs courantes avec le couvre-cadres et le toit

• Poser le couvre-cadres à l'envers : l'espace abeille se retrouve du mauvais côté, et les abeilles bâtissent des rayons entre les deux ou le collent aux porte-rayons.
• Laisser le toit lesté d'une seule pierre sur une butte exposée au vent.
• Laisser sur le couvre-cadres, en hiver, un isolant mouillé qui ne sèche pas.
• Mélanger des toits de types et de dimensions différents ; un toit qui laisse un jour ouvre la voie aux pilleuses, aux guêpes et à la pluie.
• Peindre les faces intérieures de la ruche et le dessous du couvre-cadres, ou y appliquer un produit de protection chimique.