Cupules royales

La cupule royale (couramment appelée cupule ou ébauche de cellule royale) est le petit godet en forme de coupelle, ouverture vers le bas, qui constitue l’amorce d’une cellule royale ; dans la nature, les abeilles la construisent en cire en bordure du rayon, tandis que les apiculteurs utilisent des cupules artificielles en plastique ou en cire d’abeille pour l’élevage de reines et la production de gelée royale. Les abeilles nourrissent comme une future reine la jeune larve greffée dans la cupule et allongent celle-ci pour en faire une cellule royale complète. La forme, les dimensions et la propreté de la cupule influent directement sur le taux d’acceptation.

Qu’est-ce qu’une cupule royale ?

Les colonies d’abeilles mellifères, surtout au printemps et en période d’essaimage, construisent sur les bords inférieurs et latéraux des rayons de petites coupelles de cire rondes, ouverture vers le bas. Ce sont les cupules naturelles. La plupart restent vides ; si la reine pond dans l’une d’elles et que les abeilles nourrissent la larve avec une gelée royale abondante, la cupule est allongée et devient une cellule royale.

La cupule artificielle imite cette amorce naturelle. Au lieu d’attendre la ponte de la reine, l’apiculteur transfère lui-même dans la cupule une jeune larve qu’il a choisie (greffage). Il maîtrise ainsi à partir de quelle souche, à quel moment et combien de reines seront élevées.

Comment se développe une cellule royale ?

La cellule royale diffère des cellules d’ouvrières et de mâles : elle n’est pas hexagonale ; c’est une structure grosse et arrondie, perpendiculaire au plan du rayon et pendant vers le bas. À maturité, sa surface devient rugueuse et rappelle une coque d’arachide. Le développement se déroule ainsi :

1. Cupule : amorce peu profonde en forme de coupelle. La larve greffée ou l’œuf repose au fond de cette coupelle.
2. Allongement : une fois la larve acceptée, les abeilles allongent l’ouverture de la cupule avec de la cire et la remplissent de gelée royale abondante.
3. Operculation : environ 5 jours après le greffage, la cellule est operculée.
4. Maturation et naissance : la reine naît environ 11–12 jours après le greffage ; la cellule mûre est distribuée au 10e jour.

Types de cupules

Caractéristiques d’une bonne cupule

• Dimensions : le diamètre intérieur et la profondeur doivent être proches de ceux d’une cupule naturelle. Dans une cupule trop étroite, le greffage est difficile ; dans une cupule trop large, les abeilles dépensent trop d’efforts pour en rétrécir l’ouverture.
• Uniformité : des cupules identiques dans un même lot assurent une alimentation égale et des cellules de même taille.
• Surface intérieure : lisse, sans bavure, sans trace de moule vive au fond.
• Matériau : plastique alimentaire inodore, ou cire d’abeille propre et sans résidus.
• Compatibilité : elle doit correspondre à vos porte-cupules, barrettes et cagettes de protection.

Comment utiliser les cupules ?

1. Préparez : alignez les cupules sur les porte-cupules ou directement sur la barrette ; confiez les cupules en plastique neuves environ une journée à une colonie avant le greffage pour les faire nettoyer par les abeilles.
2. Greffez : déposez au fond de la cupule, avec la gelée qui est dessous et sans la retourner, la larve la plus jeune possible, de moins de 24 heures.
3. Faites accepter : confiez les barrettes à une colonie démarreuse orpheline et populeuse.
4. Finissez ou récoltez : en élevage de reines, les cupules acceptées passent en colonie finisseuse et sont distribuées au 10e jour ; en production de gelée royale, la gelée est récoltée environ 72 heures plus tard.

Comment reconnaître une cupule acceptée ?

Environ un jour après le greffage, on voit que l’ouverture des cupules acceptées commence à être allongée à la cire, que leur intérieur est brillant et rempli d’une gelée abondante, et que la larve flotte sur la gelée. Une cupule refusée paraît vide, sèche ou débarrassée de sa larve. Les cellules qui arrivent à maturité deviennent longues, grosses et rugueuses en surface.

Que disent les cupules naturelles à l’apiculteur ?

Voir des cupules naturelles vides dans la ruche n’est pas à lui seul un signe d’essaimage ; beaucoup de colonies gardent des cupules vides toute la saison. En revanche, la présence d’œufs ou de larves baignant dans la gelée dans les cupules montre que la colonie a commencé à élever des reines. Il faut alors envisager une préparation à l’essaimage, un remplacement de reine ou la perte de la reine ; les détails figurent dans les pages consacrées à l’essaimage et au remplacement de la reine.

Nettoyage et rangement

• Cupules en plastique : après usage, on retire les restes de cire et de gelée, on les lave à l’eau tiède, on les rince bien et on les sèche.
• Cupules en cire : celles qui n’ont pas servi se rangent dans une boîte fermée, dans un endroit frais et sombre ; les cupules en cire usagées sont refondues.
• Maladies : les cupules utilisées dans une colonie présentant des signes de maladie ne servent pas dans une autre colonie.
• Odeurs : on ne range pas les cupules avec des traitements, du carburant ou des produits odorants.

Erreurs fréquentes

• Greffer des larves trop âgées : si bonne que soit la cupule, une larve âgée ne donne pas une reine de qualité.
• Mélanger des cupules de tailles différentes : cela donne une alimentation inégale et des résultats disparates.
• Cupule sale ou odorante : c’est l’une des causes les plus courantes de baisse du taux d’acceptation.
• Cupules trop serrées : les cellules mûres se soudent entre elles et s’abîment lorsqu’on les sépare.