Cagettes et introduction des reines

La cage à reine est une petite boîte qui sépare physiquement la reine de la colonie tout en permettant aux abeilles de la sentir et de la nourrir ; elle sert au transport, à la conservation et à l’introduction dans une nouvelle colonie. Une colonie n’accepte pas immédiatement une reine étrangère ; la cage laisse le temps à son odeur d’être reconnue. Cette page présente les différents types de cages, le bouchon de candi, l’introduction étape par étape, la lecture de l’acceptation et la conservation d’une reine en cage.

Pourquoi introduire la reine en cage ?

Chaque colonie a une odeur qui lui est propre, et la reine en est une composante importante. Si une reine étrangère est lâchée directement dans la ruche, les ouvrières la perçoivent souvent comme une intruse, forment autour d’elle une boule serrée (emballement, mise en pelote) et la tuent. La cage protège la reine de cette première attaque ; les abeilles la palpent, la nourrissent à travers le grillage ou la paroi perforée et s’habituent à son odeur en quelques jours.

La cage n’est pas qu’un outil d’introduction : on utilise différentes cages pour transporter une reine, garder quelques jours une reine prélevée en ruchette de fécondation, protéger une cellule royale mûre ou limiter la ponte de la reine.

Quels sont les différents types de cages à reine ?

Comment fonctionne le bouchon de candi ?

Le candi (pâte de sucre, bouchon) qui ferme la sortie des cages d’expédition et d’introduction est un mécanisme de temporisation automatique. Les abeilles de la ruche mangent peu à peu la pâte et ouvrent le tunnel ; pendant ce temps, l’odeur de la reine se diffuse dans la colonie. Avec les cages à bouchon de candi, la libération prend généralement un à trois jours.

• Consistance : si le candi est trop dur, la reine ne peut pas sortir pendant des jours ; s’il est trop mou, il coule, englue les accompagnatrices et la reine, ou la sortie s’ouvre trop tôt.
• Matériau : une pâte de sucre glace pétrie avec un peu de sirop suffit. Une pâte faite avec du miel d’origine inconnue est déconseillée, car elle peut transporter des spores de maladies comme la loque américaine.
• Opercule de protection : pendant le transport, la sortie est fermée par un opercule ou un ruban adhésif ; lors de l’introduction, on retire cet opercule pour dégager le candi.

L’approche prudente consiste à ouvrir le bouchon de candi et à mettre la cage en place, mais, si vous voyez des cellules royales ou un comportement agité dans la colonie, à garder vous-même la sortie fermée un peu plus longtemps.

Introduire une reine en cage, étape par étape

1. Assurez-vous de l’orphelinage : trouvez et retirez l’ancienne reine. La colonie ne doit contenir ni autre reine, ni cellule royale, ni ouvrière pondeuse.
2. Attendez un peu : beaucoup d’apiculteurs introduisent la nouvelle reine quelques heures à un jour plus tard, pour que la colonie se rende compte de son orphelinage.
3. Contrôle des cellules royales : si l’attente a dépassé un jour, cherchez et détruisez sur tous les cadres les cellules de sauveté avant de mettre la cage.
4. Placez la cage : coincez la cage dans la zone de couvain, entre deux cadres de couvain, face grillagée ou perforée accessible aux abeilles. Si l’extrémité avec le candi est légèrement vers le haut, les accompagnatrices mortes ne bouchent pas la sortie.
5. Ouvrez le bouchon : retirez l’opercule de protection du compartiment à candi.
6. Fermez la ruche et attendez : une fois la reine libérée, n’ouvrez pas la ruche pendant environ une semaine. Vérifiez ensuite l’acceptation en cherchant des œufs frais.

Faut-il retirer les accompagnatrices ?

Une reine arrivant en cage d’expédition est accompagnée de quelques ouvrières. Certains apiculteurs, estimant que ces accompagnatrices étrangères peuvent compliquer l’acceptation, les relâchent avant l’introduction dans un local fermé (une pièce avec fenêtre). C’est facultatif ; il faut faire très attention à ne pas laisser la reine s’échapper.

Introduction avec une cage à enfoncer sur le rayon

La cage à enfoncer est un cadre en grillage ou en plastique que l’on presse sur la surface du rayon et dont les bords s’enfoncent dans les cellules. On choisit une zone comportant quelques cellules de couvain operculé sur le point d’éclore et un peu de miel ; la reine est enfermée sur cette zone. Les jeunes abeilles qui naissent sous la cage adoptent aussitôt la reine, qui commence à pondre dans cette zone en quelques jours.

• Avantage : le taux d’acceptation est élevé ; adapté aux reines de valeur et aux colonies difficiles.
• Attention : si la cage n’est pas enfoncée assez profondément dans le rayon, les abeilles peuvent creuser un tunnel par-dessous. On retire la cage quelques jours plus tard, lorsqu’on voit que la reine a pondu.

Comment savoir si la reine a été acceptée ?

Un ou deux jours après la mise en place de la cage, vous pouvez soulever brièvement le couvre-cadres et observer le comportement des abeilles sur la cage :

• Positif : les abeilles restent calmes et dispersées sur la cage, palpent la reine avec leurs antennes et la nourrissent ; elles s’écartent facilement de la cage.
• Négatif : les abeilles s’agrippent fermement à la cage, s’agglutinent en boule, mordent le grillage ; elles ne s’en détachent pas facilement, même à la brosse. Dans ce cas, on garde la sortie fermée et on attend encore quelques jours.

Ce qui facilite ou complique l’acceptation

• Miellée : quand il y a des ressources, l’acceptation est facile ; en période de disette et de pillage, elle est difficile. En disette, un léger nourrissement aide.
• Structure de la colonie : les petits essaims artificiels riches en jeunes abeilles et les ruchettes de fécondation acceptent plus facilement que les grosses colonies à vieilles abeilles.
• État de la reine : une reine fécondée et pondeuse est plus facilement acceptée qu’une reine vierge. Une reine vierge doit être introduite aussi jeune que possible.
• Ouvrières pondeuses : une colonie avec des ouvrières pondeuses accepte très difficilement une nouvelle reine ; la réunion est une solution plus pratique.
• Ne pas déranger : une visite juste après la libération peut amener les abeilles à emballer la nouvelle reine et à la tuer.

Comment conserver une reine en cage ?

Une reine prélevée en ruchette de fécondation ou reçue par la poste doit être introduite au plus vite dans une colonie. S’il faut la garder quelques jours :

• Accompagnatrices et candi : la reine est gardée avec des ouvrières accompagnatrices et suffisamment de candi pour pouvoir être nourrie.
• Environnement : un endroit à température ambiante, à l’abri du soleil et des courants d’air, loin des odeurs chimiques. Un véhicule chaud ou un réfrigérateur lui sont fatals.
• Eau : déposer une fois par jour une goutte d’eau sur le grillage de la cage aide les accompagnatrices ; on ne mouille pas la cage.
• Banque de reines : si l’on doit garder de nombreuses reines quelques jours, on aligne les cages sur un cadre spécial placé dans une colonie forte, et on les laisse aux soins des abeilles.