Nourrissement en elevage de reines

Les produits d’alimentation pour reines sont les aliments utilisés en élevage de reines, pour le transport et pour l’introduction : le candi de la cage à reine, le sirop et les galettes de pollen donnés aux colonies démarreuses et finisseuses qui élèvent les reines, le candi placé dans le compartiment nourrisseur des ruchettes de fécondation et la gelée royale utilisée pour préparer les cupules. Ce n’est pas l’apiculteur qui nourrit la reine, mais les ouvrières ; ces produits servent surtout à soutenir les ouvrières qui nourrissent la reine et les larves royales en élevage.

Comment la reine est-elle nourrie ?

Dès le stade larvaire et tout au long de sa vie, la reine est nourrie de la gelée royale sécrétée par les ouvrières. Une reine en ponte ne va guère se servir d’elle-même en miel dans les rayons ; les jeunes nourrices l’alimentent en permanence. Le rythme de ponte de la reine dépend donc de la nourriture que la colonie peut lui fournir : à mesure que le nectar et le pollen rentrent, les nourrices produisent plus de gelée royale et la reine pond davantage.

C’est pourquoi « nourrir la reine » signifie en pratique nourrir la colonie. Un aliment donné directement à la reine n’intervient que dans deux cas : pendant son transport en cage et lors de son introduction. Tous les autres produits sont destinés aux ouvrières qui nourrissent les larves royales et la reine.

Qu’est-ce que le candi de cage à reine ?

Le candi de cage (candi pour reine, pâte de sucre) est une pâte de sucre ferme tassée dans un compartiment des cages de transport et d’introduction. Il a deux fonctions :

• Nourriture pendant le voyage : les ouvrières accompagnatrices présentes avec la reine dans la cage se nourrissent de ce candi et nourrissent la reine.
• Libération lente : une fois la cage placée dans la colonie, les ouvrières de la colonie ouvrent le bouchon de candi en le mangeant de l’extérieur. Cela prend quelques jours, pendant lesquels la colonie s’habitue à l’odeur de la nouvelle reine, ce qui augmente les chances d’acceptation.

Les qualités d’un bon candi de cage

• Bonne consistance : le candi de cage doit être plus ferme que le candi d’hiver donné dans la ruche. Un candi trop mou coule à la chaleur, englue les abeilles ou goutte sur la reine ; un candi trop sec durcit comme de la pierre et les abeilles ne peuvent ni le manger ni l’ouvrir.
• Composition propre : on le prépare généralement en pétrissant du sucre glace pur avec un peu de sirop inverti ou de miel. Si l’on utilise du miel, il ne doit provenir que de colonies saines, d’une source fiable ; le miel peut transporter des spores de loque américaine. C’est pourquoi on préfère des candis sans miel dans les cages.
• Équilibre hydrique : la cage ne contient pas de réservoir d’eau ; les abeilles tirent l’essentiel de l’humidité dont elles ont besoin du candi. À mesure que le candi sèche, les accompagnatrices souffrent.

Utilisation du candi de cage lors de l’introduction

Avant de placer la cage dans la colonie, on retire la protection (bouchon de liège, opercule en plastique ou ruban adhésif) qui recouvre le bouchon de candi ; le candi doit rester à découvert. Certains apiculteurs percent un fin trou dans le candi pour accélérer le processus ; mais vider complètement le candi peut entraîner une sortie trop précoce de la reine et son rejet. La cage est coincée entre deux cadres de couvain, l’extrémité à candi accessible aux abeilles. On contrôle quelques jours plus tard : si la reine a été libérée et a commencé à pondre, l’introduction a réussi. La façon d’introduire la reine dans la colonie est détaillée sur la page Cages à reine et introduction.

Nourrir les colonies d’élevage de reines

Pour que les larves greffées deviennent de bonnes reines, tout dépend de la quantité de gelée royale que peut produire la colonie qui les nourrit. C’est pourquoi les colonies démarreuses (qui acceptent les larves) et finisseuses (qui achèvent les cellules) ont besoin de nombreuses jeunes nourrices, de pollen abondant et d’une impression de miellée continue. En l’absence de miellée naturelle, on crée ce contexte par le nourrissement :

1. Commencez à nourrir quelques jours avant le greffage : les glandes des nourrices réagissent en quelques jours à l’apport de nourriture.
2. Donnez un sirop léger : un sirop léger (1 : 1) donné en petites quantités et en continu donne à la colonie l’impression d’une miellée et améliore l’acceptation des cupules.
3. Apportez des protéines : s’il n’y a pas de cadre de pain d’abeille dans la ruche ou si le pollen est rare dans la nature, donnez une galette de pollen. Pas de production de gelée royale sans protéines.
4. Continuez jusqu’à l’operculation : le nourrissement ne doit pas être interrompu avant que les cellules royales soient operculées ; un nourrissement interrompu produit des reines petites et faibles.
5. Attention au pillage : sur les colonies nourries en continu, réduisez le trou de vol et donnez le sirop à l’intérieur de la ruche.

Utilisation de la gelée royale pour préparer les cupules

Certains éleveurs déposent au fond de la cupule, avant d’y transférer la larve, une toute petite quantité de gelée royale, généralement diluée dans de l’eau (greffage humide) ; d’autres greffent directement dans la cupule sèche (greffage sec). On considère que le greffage humide évite le dessèchement de la larve et améliore l’acceptation ; mais l’ampleur de la différence entre les deux méthodes varie d’un éleveur à l’autre. La gelée royale utilisée doit provenir de votre propre rucher, fraîche ou conservée congelée.

Le nourrissement dans les ruchettes de fécondation

Les petites ruchettes de fécondation (mini-ruchettes), où les reines se font féconder, sont de petites communautés de quelques centaines à quelques milliers d’abeilles. Une colonie aussi petite ne peut ni défendre ni transformer un nourrissement liquide ; le sirop comporte à la fois un risque de noyade et de pillage. C’est pourquoi la plupart de ces ruchettes ont un compartiment nourrisseur séparé, dans lequel on met du candi.

• Le candi doit suffire : au remplissage de la ruchette, on met dans le compartiment nourrisseur assez de candi pour que les abeilles puissent en consommer pendant toute la période de fécondation.
• Le compartiment ne doit pas rester vide : dans un compartiment nourrisseur vide, les abeilles bâtissent des rayons.
• Contre le pillage : l’entrée est tenue étroite ; on ne place pas les ruchettes juste devant des ruches fortes.
• Eau : par temps chaud, un abreuvoir près du rucher facilite l’approvisionnement en eau des petites colonies.

Existe-t-il des produits qui augmentent la ponte de la reine ?

Aucune preuve fiable ne démontre l’effet des mélanges de vitamines, de minéraux, d’hormones ou autres « stimulants de ponte » vendus comme « spécial reine ». Les principaux facteurs qui déterminent le rythme de ponte de la reine sont les suivants :

• l’état de la colonie en nectar et surtout en pollen,
• l’âge de la reine, sa santé et la qualité de sa fécondation,
• la présence dans la ruche de cellules vides disponibles pour la ponte,
• la saison, la durée du jour et la température,
• la santé générale de la colonie, en particulier sa charge en Varroa destructor.

Plutôt que d’essayer de « renforcer » avec un produit une reine qui pond mal, évaluez d’abord l’état nutritionnel et sanitaire de la colonie ; si le problème vient de la reine, son remplacement est la solution la plus durable. L’état des preuves concernant les compléments en général est présenté sur la page Compléments alimentaires et vitamines.

Comparaison des produits d’alimentation pour reines

Erreurs fréquentes

• Commencer à nourrir après le greffage : les nourrices n’étant pas prêtes, l’acceptation est faible.
• Arrêter le nourrissement avant l’operculation des cellules : on obtient des reines petites et mal nourries.
• Miel d’origine inconnue dans le candi de cage : une maladie peut être introduite dans la nouvelle colonie en même temps que la reine.
• Donner du sirop à une ruchette de fécondation : la petite colonie peut être perdue par noyade ou pillage.
• Faire confiance aux « stimulants de ponte » : la vraie cause (nourriture, santé, qualité de la reine) passe inaperçue.