Armoires de conservation des cellules royales

L'étuve à cellules royales (couveuse à reines, incubateur) est une armoire thermostatée qui maintient les cellules royales operculées et mûres hors de la ruche, à une température constante proche de celle du nid à couvain et à une humidité appropriée. Elle apporte de la souplesse pour le jour de distribution et facilite le transport des cellules et la récupération des reines vierges ; mais un écart de température ou une coupure de courant peut tuer toute une série d'un coup. Cette page explique quand l'étuve est nécessaire, les bons réglages, les critères de choix, l'utilisation et l'entretien.

À quoi sert une étuve à reines ?

Normalement, les cellules mûres sont distribuées dans les ruchettes de fécondation le 10ᵉ jour après le greffage ; les reines naissent les 11ᵉ et 12ᵉ jours. Si la distribution est retardée à cause du temps, de la charge de travail ou de la préparation des ruchettes, la première reine née tue les autres cellules. L'étuve supprime ce danger en maintenant les cellules hors de la ruche chacune dans un compartiment séparé, et permet de différer la distribution d'un ou deux jours.

• Souplesse de distribution : les cellules sont données aux ruchettes lorsque celles-ci sont prêtes.
• Récupération des reines vierges : si les cellules éclosent dans des compartiments grillagés, la reine vierge peut être introduite directement en cage dans la ruchette de fécondation ; les cellules non écloses ou défectueuses sont ainsi écartées.
• Transport vers des ruchers éloignés : les étuves portables fonctionnant dans un véhicule transportent les cellules sans perte de chaleur.
• Repos après insémination : dans les laboratoires pratiquant l'insémination instrumentale, les reines attendent brièvement dans leurs cages, après l'intervention, dans une armoire chauffée.

Si les cellules sont distribuées à temps, l'étuve n'est pas indispensable ; son intérêt réel apparaît avec les grandes séries et les calendriers serrés.

Quelle température et quelle humidité dans l'étuve ?

Dans la ruche, le nid à couvain est maintenu à environ 34–35 °C, et l'étuve imite cette condition. Les méthodes standard publiées pour l'élevage des reines recommandent environ 34,5 °C et une humidité relative élevée (environ 70 %).

La surchauffe tue plus vite que le refroidissement. C'est pourquoi le thermostat est réglé un peu vers le bas et l'intérieur de l'armoire est impérativement vérifié avec un second thermomètre indépendant.

Comment choisir une étuve ?

• Précision du thermostat : on préfère un thermostat numérique mesurant au dixième de degré et maintenant une plage étroite. Les thermostats simples tout-ou-rien peuvent provoquer de larges fluctuations.
• Thermomètre indépendant et alarme : une alarme qui se déclenche lorsque la température sort de la plage fixée sauve la série en cas de panne nocturne.
• Contrôle de l'humidité : réservoir d'eau ou système automatique avec hygromètre ; dans les armoires où l'on pose simplement un récipient d'eau, l'humidité doit être suivie avec un hygromètre séparé.
• Circulation de l'air : un léger ventilateur réduit les écarts de température dans l'armoire ; il ne doit pas souffler directement sur les cellules au point de les dessécher.
• Logements pour cellules : un aménagement intérieur adapté aux étagères perforées ou aux rangées de cages maintenant les cellules verticales.
• Sécurité électrique : possibilité de fonctionner sur onduleur ou sur batterie de véhicule ; indispensable dans les régions où les coupures de courant sont fréquentes.
• Facilité de nettoyage : parois intérieures lessivables, angles qui n'accumulent pas de cire ni de restes de candi.

Les couveuses à œufs peuvent aussi servir pour les cellules royales ; mais la température et les dispositifs de retournement réglés pour les œufs de volaille ne conviennent pas aux cellules. Il faut désactiver le retournement et régler la température à l'aide d'un thermomètre indépendant.

Comment placer les cellules dans l'étuve ?

1. Calendrier : les cellules sont prélevées le 9ᵉ ou 10ᵉ jour après le greffage, lorsque la nymphe s'est raffermie. Déplacer des cellules dans les jours qui suivent immédiatement l'operculation est risqué.
2. Transport : de la finisseuse jusqu'à l'étuve, les cellules sont transportées verticalement, sans secousse, dans un récipient tiède.
3. Tri : les cellules courtes, tordues, à paroi mince ou percées sur le côté sont écartées à ce stade.
4. Compartiment séparé : chaque cellule est placée dans un logement séparé ou dans une cage de protection. La cage doit contenir un peu de candi.
5. Étiquette : le numéro de série et la date de greffage sont inscrits sur les cages ou sur l'étagère.
6. Surveillance : l'armoire est surveillée plusieurs fois par jour sans l'ouvrir, grâce au thermomètre et à l'hygromètre ; la porte est ouverte le moins longtemps possible.

Que devient la reine vierge née dans l'étuve ?

Une fois née, la reine vierge tient quelques heures dans sa cage grâce au candi, mais l'étuve n'est pas un lieu de soins de longue durée. Plus les reines vierges sont introduites jeunes, plus elles sont facilement acceptées ; elles doivent donc être données à la ruchette de fécondation le jour de leur naissance, ou au plus tard dans un délai d'un ou deux jours. L'acceptation d'une reine vierge âgée de quelques jours devient nettement plus difficile.

• Contrôle de l'éclosion : une cellule dont l'extrémité s'est ouverte proprement comme un couvercle indique une éclosion saine.
• Contrôle des défauts : les reines vierges aux ailes froissées, aux pattes infirmes ou trop petites ne sont pas utilisées.
• Cellule non éclose : une cellule qui ne s'est pas ouverte au bout de quelques jours est examinée ; elle peut signaler une nymphe morte, un refroidissement ou une erreur de température.

Le maintien dans la ruche au lieu de l'étuve

En l'absence d'étuve, les abeilles font le même travail : les cellules mûres sont placées une à une dans des cages d'éclosion et maintenues dans une colonie forte, à l'étage supérieur séparé de la reine par une grille, ou dans une colonie orpheline populeuse. Les abeilles règlent elles-mêmes la température et l'humidité ; la reine vierge qui naît reste dans sa cage, soignée par les abeilles. Il n'y a pas de risque électrique, mais la ruche doit être ouverte à chaque contrôle.

Entretien, nettoyage et sécurité

• Nettoyage : après chaque série, cages, étagères et parois intérieures sont débarrassées des restes de cire, de candi et d'abeilles mortes ; on les essuie avec un nettoyant sans odeur puis on les sèche soigneusement.
• Moisissure : dans les armoires fonctionnant à forte humidité, des moisissures peuvent se développer ; on change régulièrement l'eau du réservoir.
• Étalonnage : en début de saison, on fait fonctionner l'armoire à vide pendant une journée pour vérifier la stabilité de la température avec deux thermomètres distincts.
• Emplacement : une pièce à l'abri du soleil et dont la température varie peu ; le thermostat de l'armoire ne compense que partiellement les variations extérieures.
• Maladie : les cages d'une série présentant des signes de maladie ne sont pas réutilisées sans avoir été nettoyées.

Erreurs fréquentes

• Se fier à un seul thermomètre : une panne du thermostat ne se détecte que par une mesure indépendante.
• Placer les cellules sans les séparer : parmi des cellules sans cage, la première reine née tue les autres.
• Ouvrir souvent l'armoire : à chaque ouverture, la température et l'humidité baissent.
• Garder la reine vierge pendant des jours : l'acceptation devient difficile et la reine s'use.
• Utiliser une couveuse à œufs sans réglage : le dispositif de retournement et une température inadaptée abîment les cellules.