Marquage des reines

Le marquage de la reine consiste à déposer une petite touche de couleur sur la face supérieure du thorax de la reine ou à y coller une pastille numérotée ; selon le code international, la couleur indique l'année de naissance de la reine. Une reine marquée se repère en quelques secondes dans une ruche populeuse, son âge se lit sans consulter les registres et l'on remarque immédiatement que les abeilles l'ont remplacée en silence. Cette page présente le code des couleurs, le matériel de marquage, le marquage étape par étape, les précautions à prendre et la question du clippage des ailes.

Pourquoi marquer la reine ?

• La retrouver vite : dans une ruche populeuse, chercher une reine non marquée peut prendre plusieurs minutes ; la touche de couleur la montre au premier coup d'œil. La ruche reste ouverte moins longtemps.
• Suivre son âge : le code couleur indique l'année d'élevage de la reine sans consulter de registre écrit ; le plan de renouvellement en est facilité.
• Remarquer un changement de reine : trouver une reine non marquée à la place de la reine marquée lors de la visite précédente signifie que la colonie a remplacé sa reine en silence ou qu'elle a essaimé.
• Traçabilité et vente : les pastilles numérotées relient chaque reine produite aux informations de lignée et de fécondation consignées.

Le troisième point est souvent négligé, c'est pourtant le plus précieux : voir une reine non marquée est en soi une information sur la colonie.

Quelles sont les couleurs de marquage des reines ?

Dans le cycle international à cinq couleurs, chaque année correspond à une couleur, déterminée par le dernier chiffre de l'année. Le cycle se répète tous les cinq ans ; une reine vivant rarement plus de cinq ans, il n'y a pas de confusion.

Pour s'en souvenir facilement, on peut former une phrase avec les initiales des couleurs ; l'essentiel est de retenir l'ordre blanc, jaune, rouge, vert, bleu.

Quel matériel faut-il pour le marquage ?

• Stylo de marquage : des stylos de peinture conçus pour l'apiculture, à séchage rapide, à base d'eau ou peu odorants. Les peintures à forte odeur de solvant peuvent, par leur odeur, compromettre l'acceptation de la reine et abîmer les tissus.
• Pastilles numérotées et colle : de petites pastilles colorées et numérotées et une colle adaptée à l'apiculture ; on les utilise dans les exploitations qui suivent de nombreuses reines.
• Tube de marquage (à piston) : un tube muni d'une grille à une extrémité et d'un piston garni de mousse souple ; la reine est doucement plaquée contre la grille par la mousse et la peinture est appliquée à travers une maille.
• Pince de capture : une pince à ressort en plastique à dents de peigne ; elle permet de prélever la reine sur le rayon sans l'écraser.
• Cage de marquage sur rayon : une cage grillagée que l'on pose sur la reine en l'enfonçant légèrement dans le rayon ; la reine est marquée sur place.

Comment marquer une reine ? Étape par étape

1. Choisissez le bon moment : la reine doit être fécondée et avoir commencé à pondre ; on ne marque pas une reine vierge. Choisissez une journée douce et calme.
2. Attrapez la reine : prélevez-la sur le rayon avec la pince de capture ou le tube de marquage. Si vous la prenez à la main, soulevez-la délicatement par les ailes ou le thorax ; ne la tenez jamais par l'abdomen.
3. Immobilisez-la : dans le tube, poussez lentement le piston en mousse pour plaquer doucement la reine contre la grille ; le dessus du thorax doit se trouver face à une maille. Appuyer trop fort écrase la reine.
4. Appliquez la peinture : appuyez d'abord la pointe du stylo sur un papier pour amorcer la peinture, puis déposez un petit point au centre du thorax. La peinture ne doit toucher ni la tête, ni la base des ailes, ni l'abdomen.
5. Laissez sécher : attendez une à deux minutes que la peinture sèche. Si la reine est relâchée avec la peinture humide, les ouvrières tentent de la nettoyer et la peinture se répand.
6. Relâchez-la : reposez la reine au milieu des abeilles, sur le rayon d'où elle a été prélevée ; refermez la ruche calmement.

Comment coller une pastille numérotée ?

Les pastilles numérotées apportent plus qu'une couleur aux éleveurs qui travaillent avec beaucoup de colonies ou vendent des reines : chaque reine a son propre numéro. La pastille est posée à la pince sur une infime quantité de colle appliquée sur le thorax, puis pressée légèrement.

• Avantage : elle est plus durable que la peinture ; le numéro permet une correspondance exacte avec le registre de lignée et de fécondation.
• Attention : si la colle déborde sur la base des ailes, la reine peut être estropiée ; on n'utilise pas trop de colle. La pastille peut tomber avec le temps ; un point de couleur peut rester en complément.

Quelles précautions prendre lors du marquage ?

• Ne mettez pas de peinture sur les ailes ni sur l'abdomen : de la peinture sur les ailes peut gêner le vol, et sur l'abdomen la respiration et la ponte.
• Utilisez peu de peinture : un petit point suffit ; une grosse tache ne sèche pas et se répand.
• Ne marquez pas immédiatement une reine nouvellement introduite : attendez d'abord que l'acceptation soit complète et que la ponte soit bien établie.
• Travaillez au frais et au calme : par la chaleur et dans la précipitation, la reine subit un stress.
• Étourdissement passager : la reine marquée reste parfois immobile quelques minutes ; elle se remet généralement d'elle-même. On la repose délicatement parmi les abeilles.
• Entraînez-vous d'abord sur des faux bourdons : les débutants peuvent acquérir le geste de la prise et du marquage sur quelques faux bourdons.

Le clippage des ailes remplace-t-il le marquage ?

Certains apiculteurs coupent une partie d'une aile antérieure de la reine pour retarder l'essaimage ou pour la reconnaître. Une reine clippée ne peut pas s'envoler avec l'essaim ; celui-ci revient à la ruche sans sa reine, ce qui fait gagner du temps à l'apiculteur.

• Il n'empêche pas l'essaimage : la colonie poursuit ses préparatifs et peut essaimer avec la première nouvelle reine qui naît ; le clippage ne fait que retarder l'essaimage.
• Perte de la reine : lors du départ de l'essaim, la reine clippée peut tomber devant la ruche et se perdre.
• Il ne remplace pas le marquage : une aile coupée n'indique pas l'âge et se voit mal de loin ; si l'on clippe, il faut aussi marquer.

Le clippage est une pratique controversée ; si on le pratique, c'est uniquement sur une reine fécondée et pondeuse, avec des ciseaux fins, sans toucher les pattes.