Cupules en cire

Les bandes de cupules en cire d’abeille sont des accessoires utilisés en élevage de reines et en production de gelée royale, préparés en alignant sur une barrette des cellules royales artificielles (cupules) façonnées en cire d’abeille pure. Matériau naturel, elles sont facilement acceptées par les abeilles ; en revanche, il faut les refaire à chaque cycle et la cire doit être propre et exempte de résidus. Cette page explique comment fabriquer une cupule en cire, comment la fixer sur la barrette, comment l’utiliser et en quoi elle diffère du plastique.

Qu’est-ce qu’une bande de cupules en cire d’abeille ?

Lorsqu’elles se préparent à élever une reine, les abeilles construisent en bordure des rayons de petits godets de cire en forme de coupelle, ouverture vers le bas. Ces amorces naturelles de cellules royales sont appelées cupules ou ébauches de cellules royales. La cupule en cire d’abeille est l’imitation de cette structure par l’apiculteur, en cire pure.

Les cupules en cire, fabriquées une à une, sont collées sous une barrette avec une goutte de cire fondue pour former une rangée régulièrement espacée : c’est la bande de cupules en cire d’abeille. Les barrettes sont fixées sur le cadre de récolte ou de greffage et confiées à la colonie. La méthode repose sur la classique méthode Doolittle, utilisée en élevage de reines depuis plus d’un siècle.

Cire d’abeille ou plastique ?

Beaucoup de producteurs travaillent avec le plastique, mais reviennent à la cupule en cire en cas de problème d’acceptation ou lorsqu’ils débutent. Certains enduisent le fond des cupules en plastique d’une fine couche de cire pour combiner les avantages des deux méthodes.

Quelle cire utiliser pour les cupules ?

La cupule est l’endroit où la larve passe ses premiers jours. Tout résidu présent dans la cire se trouve au plus près de la larve et de la gelée. Le choix de la cire est donc l’étape la plus importante de la fabrication des cupules.

• Préférez la cire d’opercules : la cire des opercules découpés lors de la récolte du miel n’a pas servi à l’élevage du couvain et c’est généralement la plus propre.
• Évitez les vieux rayons foncés : la cire fondue à partir de rayons ayant servi au couvain pendant des années est foncée et sale ; les résidus de certains traitements anti-varroa utilisés dans la ruche peuvent s’accumuler dans la cire.
• Évitez la cire d’origine inconnue : une cire mélangée à de la paraffine ou à d’autres substances peut rendre la cupule molle, la faire se fendre et poser des problèmes d’acceptation.
• Filtrée et limpide : on utilise une cire fondue et filtrée à travers un tissu fin, sans saleté ni particules de propolis.

Comment fabriquer une cupule en cire ? Étape par étape

La méthode classique utilise un bâtonnet de trempage (moule) en bois à l’extrémité arrondie. L’extrémité du bâtonnet doit avoir un diamètre proche de celui d’une amorce naturelle de cellule royale et être arrondie avec soin. Il existe aussi des supports portant plusieurs bâtonnets côte à côte pour fabriquer beaucoup de cupules à la fois.

1. Faites fondre la cire : au bain-marie, c’est-à-dire dans un second récipient posé dans un récipient d’eau chaude. La cire d’abeille fond vers 62–64 °C ; trop chauffée, elle fonce et son odeur change. Ne faites jamais fondre la cire directement sur le feu : elle s’enflamme facilement.
2. Mouillez les bâtonnets : laissez tremper un moment les bâtonnets dans de l’eau froide. La cire n’adhère pas à une surface mouillée et la cupule se détache facilement.
3. Trempez : après avoir secoué l’excès d’eau, plongez l’extrémité du bâtonnet dans la cire fondue puis retirez-la. Répétez trois ou quatre fois, en trempant chaque fois un peu moins profond. Vous obtenez ainsi une coupelle au fond épais et au bord fin.
4. Refroidissez : durcissez l’extrémité enrobée de cire en la plongeant dans l’eau froide.
5. Démoulez : détachez la cupule du bâtonnet en la tournant légèrement. Écartez les cupules fendues, percées ou à fond trop mince.

Les moules et dispositifs de cette opération sont décrits en détail sur la page Appareils de fabrication de cupules royales.

Comment fixer les cupules sur la barrette ?

1. Préparez la barrette : enduisez la face inférieure d’une barrette en bois propre et sèche d’une fine couche de cire fondue.
2. Marquez l’espacement : laissez entre les cupules assez d’espace pour que les abeilles puissent y travailler et que les cupules ne se soudent pas entre elles.
3. Collez : trempez la base de chaque cupule dans une goutte de cire fondue et pressez-la contre la barrette, ou posez-la sur une goutte de cire déposée sur la barrette. La cupule doit tenir droite et solidement.
4. Vérifiez : retournez la barrette et secouez-la légèrement ; recollez toute cupule qui bouge.

Dans les systèmes où les cupules sont montées sur des porte-cupules, la cupule en cire est d’abord collée sur le porte-cupule, lequel est ensuite fixé à la barrette. Cela permet de retirer la cellule royale mûre sans l’écraser.

À quoi faut-il faire attention en travaillant avec des cupules en cire ?

• Nettoyage par les abeilles : confier le cadre à la colonie quelques heures ou une journée avant le greffage permet aux cupules de prendre l’odeur des abeilles et d’être retouchées par elles.
• Chaleur : au soleil ou dans une voiture chaude, la cupule en cire ramollit et se déforme. Les barrettes préparées sont gardées dans un endroit frais et ombragé.
• Dessèchement : quel que soit le matériau de la cupule, une larve à l’air libre peut se dessécher en quelques minutes ; il faut travailler vite et couvrir d’un linge humide les barrettes en attente.
• Récolte de gelée royale : en coupant au couteau bien aiguisé le prolongement de cire ajouté par les abeilles, on veille à ce qu’aucun débris de cire ne tombe dans la gelée. Une gelée contenant des débris doit être filtrée en plus et sa qualité baisse.

Comment conserver les cupules en cire ?

• Dans une boîte fermée : on les conserve dans un récipient à couvercle pour les protéger de la poussière, des insectes et des odeurs.
• Au frais et à l’obscurité : à la chaleur, elles ramollissent et collent entre elles ; une cire restée longtemps à la lumière peut changer de couleur.
• Contre la fausse teigne : les larves de fausse teigne peuvent aussi abîmer les cupules en cire ; le lieu de stockage est surveillé.
• Loin des produits chimiques : la cire absorbe facilement les odeurs ; ne la rangez pas avec des traitements, du carburant ou de la peinture.

Erreurs fréquentes

• Cire sale ou frelatée : fait baisser le taux d’acceptation et augmente le risque de résidus.
• Surchauffer la cire : elle fonce, son odeur change ; risque d’incendie.
• Cupule à fond trop mince : elle se perce pendant le transport ou se détache de la barrette.
• Cupules trop serrées : les abeilles relient les cupules voisines, qui s’abîment lorsqu’on les sépare.
• Tremper avec un bâtonnet sec : la cupule ne se démoule pas et se déchire.