Materiel de fabrication de cupules

Les appareils de fabrication de cupules royales sont les accessoires servant à fabriquer les cupules ou à les rendre prêtes à l’emploi avant le greffage : bâtonnets de trempage pour cupules en cire et récipient de fonte de la cire, outils pour coller les cupules sur la barrette et fixer les porte-cupules, gabarits d’espacement et matériel de nettoyage. Ces appareils ont pour but d’aligner solidement sur la barrette des cupules de dimensions égales, propres et inodores, que les abeilles accepteront facilement.

Pourquoi la préparation des cupules est-elle importante ?

La cupule est le godet de départ dans lequel la larve greffée deviendra une cellule royale. Si les abeilles refusent la cupule, aucune reine n’en sortira et aucune gelée royale ne s’y accumulera, si jeune et bien choisie que soit la larve. Les principaux facteurs d’acceptation sont la forme et les dimensions de la cupule, la propreté de son matériau et son odeur. Les appareils de fabrication permettent de maîtriser ces trois facteurs.

La phase de préparation accélère aussi le greffage : des barrettes dont les cupules ont été alignées, lustrées et numérotées à l’avance n’attendent plus, le jour du greffage, que les larves. Le temps pendant lequel les larves restent à l’air libre est ainsi réduit.

Appareils de fabrication des cupules en cire

La cupule en cire se fabrique en plongeant plusieurs fois dans la cire fondue un moule à l’extrémité arrondie. La méthode est simple ; de bons appareils permettent d’obtenir des cupules égales et solides.

• Bâtonnet de trempage (moule) : bâtonnet en bois dur et sans fibres, à l’extrémité soigneusement arrondie, d’un diamètre proche de celui d’une amorce naturelle de cellule royale. L’extrémité ne doit présenter ni rayure ni aspérité ; l’intérieur de la cupule en est la copie.
• Plateau de trempage multiple : support portant plusieurs bâtonnets de trempage côte à côte, régulièrement espacés. Il permet de fabriquer à la fois beaucoup de cupules de même profondeur.
• Récipient de fonte de la cire : double récipient fonctionnant au bain-marie ou petit fondoir thermostaté. La cire ne se met jamais directement sur le feu ; trop chauffée, elle fonce et peut s’enflammer.
• Récipient d’eau froide : pour mouiller les bâtonnets avant le trempage et refroidir les extrémités enrobées de cire.
• Verse-cire : petite cuillère, compte-gouttes ou récipient à bec fin ; sert à déposer des gouttes de cire fondue pour coller les cupules sur la barrette.

Fabrication des cupules au bâtonnet de trempage

1. Faites fondre la cire : chauffez la cire propre au bain-marie, juste assez pour qu’elle reste liquide. La cire d’abeille fond vers 62–64 °C ; ne la faites pas bouillir.
2. Mouillez les bâtonnets : laissez tremper un moment les bâtonnets dans l’eau froide ; la cire n’adhère pas à une surface mouillée.
3. Trempez couche par couche : plongez l’extrémité du bâtonnet dans la cire, retirez-la, attendez quelques secondes ; répétez trois ou quatre fois en trempant chaque fois un peu moins profond. Le fond devient épais, le bord fin.
4. Refroidissez et démoulez : plongez les extrémités dans l’eau froide et détachez les cupules du moule en les tournant légèrement.
5. Triez : refondez et réutilisez les cupules percées, fendues ou à fond trop mince.

Accessoires de préparation des cupules et porte-cupules en plastique

Pour ceux qui travaillent avec des cupules en plastique, la préparation consiste à fixer cupules et porte-cupules sur la barrette et à rendre les cupules acceptables par les abeilles.

• Porte-cupules : socles en plastique sur lesquels repose la cupule. Ils se fixent sur la barrette par un clou, une petite vis, de la cire ou une glissière. Ils permettent de retirer la cellule mûre avec son porte-cupule sans l’écraser.
• Gabarit d’espacement : simple gabarit qui marque ou perce à intervalles réguliers l’emplacement des porte-cupules sur la barrette. Un espacement régulier évite que les cellules mûres se soudent entre elles.
• Cire de collage : dans les systèmes sans porte-cupules, les cupules en plastique sont elles aussi collées sur la barrette avec une goutte de cire fondue.
• Brosse et grattoir de nettoyage : une brosse fine et souple et un grattoir en plastique pour retirer de l’intérieur des cupules les restes de cire sèche, de gelée et de propolis.
• Cagettes de protection : comme elles seront posées plus tard sur les cellules mûres, leur nombre et leur propreté sont vérifiés dès la phase de préparation.

Faire préparer les cupules en plastique par les abeilles

Le plastique neuf porte une odeur d’usine et des résidus de surface. Une fois les cupules alignées sur les barrettes, on les confie environ une journée à une colonie forte avant le greffage ; les abeilles nettoient les cupules et en tapissent l’intérieur d’une fine couche de cire. Certains producteurs, à la place ou en complément, enduisent le fond des cupules d’une très fine couche de cire fondue. Juste avant le greffage, le cadre est retiré de la colonie et utilisé sans toucher aux cupules.

Comment monter un cadre porte-cupules prêt à l’emploi ? Étape par étape

1. Préparez les barrettes : marquez les barrettes propres et sèches avec le gabarit d’espacement.
2. Fixez les porte-cupules ou les cupules : clouez, vissez ou collez à la cire les porte-cupules ; collez à la cire les cupules en cire.
3. Posez les cupules : placez les cupules en plastique sur les porte-cupules ; vérifiez qu’elles sont toutes droites et à la même profondeur.
4. Montez-les sur le cadre : fixez les barrettes sur le cadre de greffage et inscrivez le numéro de lot sur le cadre.
5. Confiez-le aux abeilles : placez le cadre dans une colonie la veille du greffage.
6. Le jour du greffage : retirez le cadre, retournez les barrettes et placez-les sur le support de greffage, ouverture des cupules vers le haut.

Sécurité, nettoyage et rangement

• Incendie : la cire d’abeille est inflammable. On la fait toujours fondre au bain-marie, on ne quitte pas le fondoir et on garde une couverture anti-feu à proximité.
• Brûlures : la cire fondue provoque de graves brûlures cutanées ; portez des gants et travaillez hors de portée des enfants.
• Cire sans résidus : on n’utilise pas pour fabriquer des cupules une cire d’origine inconnue ou issue de vieux rayons foncés.
• Nettoyage des appareils : les bâtonnets de trempage sont nettoyés à l’eau tiède et séchés ; le récipient à cire est rangé fermé.
• Rangement : cupules et porte-cupules prêts sont gardés dans une boîte fermée, dans un endroit frais, sombre et loin des produits chimiques.

Erreurs fréquentes

• Tremper avec un moule sec : la cire colle au moule et la cupule se déchire.
• Tremper profondément en une seule fois : on obtient une cupule fragile, à fond mince et bord épais.
• Laisser les porte-cupules mal fixés : la cellule mûre tombe pendant le transport.
• Greffer du plastique neuf sans le faire nettoyer : le taux d’acceptation baisse.
• Laver avec un nettoyant parfumé : l’odeur reste dans le plastique.