Mesureurs d'humidite et de pH

Les humidimètres et pH-mètres sont des appareils tels que le réfractomètre, le dessiccateur à pesée, l’hygromètre et le pH-mètre, qui mesurent la teneur en eau et l’acidité des produits de la ruche. Pour l’apiculteur, le plus important est le réfractomètre, qui mesure l’humidité du miel : c’est en grande partie l’humidité qui détermine si le miel fermentera ou non. La mesure du pH, à elle seule, ne permet pas de juger la qualité, mais elle aide à suivre les conditions de traitement et de conservation des produits acides comme la gelée royale et le miel.

Pourquoi mesurer l’humidité des produits de la ruche ?

Le premier facteur qui détermine la durée de conservation des produits de la ruche est leur teneur en eau. Un miel trop humide fermente, un pollen humide moisit et, si l’air du local est humide, même les produits secs absorbent de l’eau.

• Miel : dans le Codex alimentaire turc, la limite supérieure d’humidité est de 20 % pour la plupart des miels. Pour un stockage sûr, on vise moins de 18 %.
• Pollen séché : le pollen frais est très humide ; le séchage vise à ramener l’humidité à un niveau où moisissures et levures ne se développent pas. La fin du séchage doit être déterminée par une mesure, pas au jugé.
• Gelée royale : c’est un produit naturellement aqueux ; sa teneur en eau est l’un des critères de qualité mesurés en laboratoire. La norme internationale (ISO 12824) définit une plage d’humidité pour la gelée royale fraîche.
• Air du local de stockage et de la miellerie : un miel mûr est en équilibre avec un air à environ 60 % d’humidité relative ; si la pièce est plus humide, le miel laissé à l’air absorbe de l’eau.

Comment mesurer l’humidité du miel : le réfractomètre

Le réfractomètre (mesureur de réfraction) mesure la déviation de la lumière qui traverse une goutte de miel. Plus le miel est riche en sucres et pauvre en eau, plus la réfraction est forte ; l’appareil l’affiche directement en pourcentage d’humidité. Sur les réfractomètres de poche conçus pour l’apiculture, l’échelle est généralement graduée en humidité du miel.

Comment utiliser un réfractomètre ?

1. Vérifiez l’étalonnage : contrôlez le réglage avec le liquide d’étalonnage fourni ou un échantillon d’humidité connue ; corrigez si nécessaire avec la vis de réglage.
2. Attention à la température : la mesure dépend de la température. Les appareils à compensation automatique de température (ATC) corrigent les petits écarts ; l’appareil et l’échantillon doivent tout de même être à température ambiante.
3. Prélevez un échantillon représentatif : pas dans une seule cellule, mais à différents endroits du cadre et de la ruche, ou dans un seau bien mélangé.
4. Utilisez un échantillon non cristallisé : un miel cristallisé donne une lecture fausse ; on tiédit légèrement un petit échantillon dans un tube fermé jusqu’à dissolution des cristaux, puis on mesure une fois refroidi.
5. Fermez le prisme et lisez : le miel doit s’étaler en couche fine, sans bulles d’air. Lisez la valeur à la limite entre la zone claire et la zone sombre.
6. Nettoyez : essuyez le prisme avec un chiffon doux humecté d’eau tiède, puis séchez. Ne rayez pas le prisme et ne plongez pas l’appareil dans l’eau.

Rayon operculé et humidité

Quand les abeilles ont fait mûrir le miel, elles operculent les cellules à la cire. Le miel d’un rayon operculé est généralement assez sec ; mais sous un climat humide et lors d’une forte miellée, même un miel operculé peut présenter une humidité élevée. Pour les cadres partiellement operculés, la mesure au réfractomètre avant de décider est la voie la plus sûre.

Comment mesurer l’humidité du pollen et des autres produits ?

• Dessiccateur à pesée : appareil qui pèse l’échantillon, le sèche par chauffage et calcule l’humidité à partir de la perte de poids (méthode thermogravimétrique). C’est l’outil le plus pratique pour mesurer l’humidité du pollen séché.
• Séchage à l’étuve : méthode de base des laboratoires ; l’échantillon est séché dans des conditions définies puis pesé. La teneur en eau de la gelée royale se mesure aussi en laboratoire par ce type de méthode.
• Humidimètres à céréales et à fruits secs : étalonnés pour d’autres produits, ils ne sont pas fiables pour le pollen.

Humidité ambiante : l’hygromètre

L’hygromètre (mesureur d’humidité) indique l’humidité relative de l’air ; la plupart des modèles mesurent aussi la température (thermo-hygromètre). C’est un outil bon marché mais très utile pour la miellerie, la salle de conditionnement et le local de stockage.

• Miellerie et salle de conditionnement : si l’humidité est élevée, faites fonctionner un déshumidificateur ; ne laissez pas le miel à l’air libre.
• Stockage du miel : on vise des conditions sèches, fraîches et stables.
• Stockage du pollen séché : un emballage ouvert dans un milieu humide reprend vite l’humidité.
• Humidité dans la ruche : la température et l’humidité à l’intérieur de la ruche peuvent aussi être suivies par des systèmes de suivi à capteurs ; ce sujet est traité à part dans les pages consacrées aux capteurs de ruche.

Qu’est-ce que le pH et que révèle-t-il pour les produits de la ruche ?

Le pH est l’échelle qui indique l’acidité d’une solution ; 7 est neutre, en dessous de 7 la solution est acide. Les produits de la ruche sont naturellement acides :

Le pH n’est pas à lui seul un critère de qualité ni de pureté. Parmi les critères de qualité du miel du communiqué sur le miel du Codex alimentaire turc figure non pas le pH mais l’acidité libre, mesurée en laboratoire. Un pH nettement anormal peut être un indice de fermentation ou de mélange ; mais c’est l’analyse de laboratoire qui tranche.

Comment utiliser un pH-mètre ?

1. Étalonnez : étalonnez le pH-mètre à électrode de verre au début de chaque journée de mesure avec au moins deux solutions tampons (généralement pH 4 et pH 7 pour les produits acides).
2. Préparez l’échantillon : le miel et la gelée royale étant épais, on ne les mesure pas directement mais dans une solution préparée en diluant un échantillon pesé dans de l’eau pure selon une proportion définie. Pour comparer, utilisez toujours la même proportion.
3. Mesurez : plongez l’électrode dans la solution et attendez que la valeur se stabilise.
4. Rincez et rangez : rincez l’électrode à l’eau pure ; ne la laissez pas sécher, conservez-la dans la solution de stockage recommandée par le fabricant.

Comment choisir un appareil de mesure ?

• Réfractomètre à miel : échelle graduée en humidité du miel, compensation automatique de température, échelle facile à lire ou affichage numérique.
• pH-mètre : électrode remplaçable, étalonnage en deux ou trois points, compensation de température.
• Hygromètre : un modèle qui enregistre les valeurs minimale et maximale facilite le suivi des conditions de stockage.
• Dessiccateur à pesée : pour les producteurs de pollen ; pesée précise et température de séchage réglable.

Erreurs fréquentes

• Mesurer sans étalonnage : un appareil déréglé peut montrer comme sec un miel humide.
• Échantillon pris dans une seule cellule : il ne représente pas tout le lot.
• Mesurer un miel cristallisé : la lecture est faussée.
• Juger la pureté au pH : le pH ne prouve pas une falsification ; il faut une analyse de laboratoire.
• Ne pas tenir de registre : une mesure d’humidité non enregistrée avec le numéro de lot ne sert plus à rien ensuite.