Thermometres et hygrometres

Les thermomètres et hygromètres de ruche sont des capteurs qui, en mesurant la chaleur du nid à couvain et l'humidité à l'intérieur de la ruche, indiquent sans l'ouvrir si la colonie a du couvain, dans quel état se trouve la grappe en hiver et s'il existe un risque de condensation. Il en existe de nombreux modèles, du simple thermomètre numérique aux capteurs sans fil qui enregistrent les données. Bien placés, ils fournissent des informations précieuses, en particulier pour repérer la période hors couvain et pour l'hivernage.

Pourquoi mesurer la température et l'humidité dans la ruche ?

Une colonie d'abeilles se comporte comme un « superorganisme » qui régule lui-même sa température. Un dérèglement de cette régulation est souvent le premier signe d'un changement au sein de la colonie : fin du couvain, perte de la reine, affaiblissement ou déplacement de la grappe en hiver.

• Y a-t-il du couvain ? Une température stable et élevée indique la présence de couvain.
• Quand la période hors couvain a-t-elle commencé ? C'est la fenêtre idéale pour les traitements varroa par contact.
• Où se trouve la grappe en hiver ? Avec plusieurs capteurs, on peut suivre la progression de la grappe vers les réserves.
• Y a-t-il de la condensation ? Une humidité constamment proche de la saturation laisse penser que de l'eau s'accumule sous le couvre-cadres et goutte sur la grappe.

Comment les abeilles régulent-elles la température de la ruche ?

Le nid à couvain est maintenu dans une plage assez étroite, d'environ 34 à 36 °C. Les abeilles issues de nymphes exposées longtemps à des températures hors de cette plage peuvent présenter des ailes déformées ainsi que des troubles du comportement et de l'apprentissage.

• Chauffage : les ouvrières produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles de vol sans bouger les ailes. Les abeilles chauffeuses se placent sur les cellules de couvain ou pénètrent dans des cellules vides pour réchauffer leur voisinage.
• Refroidissement : par temps chaud, les abeilles battent des ailes à l'entrée (ventilation) pour créer un courant d'air, et elles apportent de l'eau qu'elles font évaporer. Par forte chaleur, une partie des abeilles se regroupe devant la ruche ; on dit qu'elles font la barbe.
• Grappe d'hiver : en l'absence de couvain, les abeilles forment une grappe. Le centre est plus chaud, l'enveloppe extérieure plus fraîche ; les abeilles de l'enveloppe s'efforcent de ne pas descendre en dessous d'environ 8 à 10 °C. Les abeilles chauffent la grappe, pas la ruche ; c'est pourquoi les coins vides de la ruche peuvent être à une température proche de celle de l'air extérieur.

Les différents types de thermomètres et hygromètres

Comment interpréter les données de température ?

Une lecture isolée en dit très peu ; la véritable information est dans la tendance. Raisonnez sur une série de plusieurs jours :

• 34 à 36 °C en permanence, faible écart jour-nuit : il y a du couvain sous le capteur.
• Température fluctuante qui suit l'air extérieur : pas de couvain sous le capteur, ou la grappe s'est déplacée ailleurs.
• Baisse progressive à l'automne : la production de couvain diminue ; la période hors couvain peut commencer quelques jours plus tard.
• Remontée puis stabilisation en fin d'hiver : la reine a recommencé à pondre ; la consommation des réserves va s'accélérer.
• Chute soudaine en pleine saison : perte de reine, essaimage ou affaiblissement sérieux possible ; ouvrez la ruche et vérifiez.

Pourquoi mesurer l'humidité ?

La condensation en hiver

En consommant du miel, la grappe produit de la vapeur d'eau. Cette vapeur se condense sur le couvre-cadres ou les parois froides. Une colonie bien nourrie résiste généralement au froid ; le vrai danger est l'eau qui goutte sur la grappe. En montrant que l'humidité intérieure reste longtemps proche de la saturation, le capteur d'humidité signale tôt un problème de ventilation ou d'isolation du toit.

La maturation du miel en été

Les abeilles libèrent l'eau du nectar dans l'air de la ruche et l'expulsent par ventilation. Par temps très humide, ce processus ralentit ; l'operculation du miel est retardée. À cette période, des relevés d'humidité élevés rendent d'autant plus importante la mesure au réfractomètre avant la récolte.

Miellerie et stockage

Le miel est hygroscopique, c'est-à-dire qu'il absorbe l'humidité de l'air. Une hausse qui attend dans une pièce humide ou du miel dans un récipient ouvert prennent l'eau. Maintenir l'humidité relative de la miellerie en dessous d'environ 60 % est un bon objectif ; un thermo-hygromètre d'intérieur suffit pour cela.

Où et comment placer le capteur dans la ruche ?

1. Au centre du nid à couvain : le capteur de température se place entre les têtes de deux cadres au milieu du nid à couvain, ou juste au-dessus.
2. Plusieurs capteurs en hiver : si possible, un au centre, un sur le côté et un du côté des réserves, pour suivre le déplacement de la grappe.
3. Capteur d'humidité : un peu au-dessus de la grappe, près du couvre-cadres, à l'abri du contact direct avec la cire et la propolis.
4. Câble et boîtier : ils ne doivent pas gêner le passage des abeilles ni être écrasés à la fermeture du toit.
5. Capteur extérieur : pour comparer, placez aussi un capteur d'air extérieur à l'ombre, à l'abri de la pluie.

Comment choisir un thermomètre et un hygromètre ?

• Précision : environ ±0,5 °C en température et ±3 points en humidité suffisent pour une ruche.
• Protection : gaine résistante à la propolis et à l'humidité ; capuchon de protection poreux pour les capteurs d'humidité.
• Intervalle d'enregistrement et mémoire : un enregistrement toutes les 15 à 60 minutes et une mémoire d'au moins une saison.
• Pile et froid : en hiver, la capacité des piles baisse ; vérifiez la plage de fonctionnement au froid.
• Transfert des données : pouvoir exporter les données sous forme de tableau est important pour les comparaisons à long terme.

Contrôles simples de précision

Si vous avez plusieurs capteurs, laissez-les tous quelques heures dans la même boîte et comparez les relevés. Pour le capteur d'humidité, le test au sel est une méthode connue : dans un récipient fermé, l'air au-dessus d'une solution saturée de sel de cuisine atteint environ 75 % d'humidité relative à température ambiante. Si le capteur s'écarte nettement de cette valeur, corrigez les relevés en conséquence.

Limites et erreurs fréquentes

• Oublier que le capteur ne donne pas la cause : une baisse de température peut venir de la fin du couvain, de la perte de la reine ou d'une maladie.
• Placer le capteur hors du nid à couvain et conclure que « la colonie a froid ».
• Continuer à se fier à un capteur d'humidité recouvert de propolis ; nettoyez-le et contrôlez-le en début de saison.
• Ouvrir souvent la ruche pour les données d'hiver ; le but est au contraire de suivre sans ouvrir.
• Équiper chaque ruche d'un capteur : quelques colonies représentatives suffisent le plus souvent.