Examen d'une colonie morte

L'autopsie d'une colonie morte consiste à examiner méthodiquement une ruche qui n'a pas passé l'hiver ou la saison afin de trouver la cause de la mort. La position des abeilles mortes, l'emplacement du miel, la zone de couvain et les débris sur le plancher révèlent souvent clairement la cause. Cette information sauve l'année suivante ; vider la ruche et passer à autre chose, c'est répéter la même erreur.

Pourquoi faire l'autopsie d'une colonie morte ?

La plupart des pertes hivernales se décident des mois avant la mort, en fin d'été et en automne : charge en varroas, réserves d'hiver, état de la reine, humidité de la ruche. La ruche conserve ces traces un certain temps, mais avec le temps, les fausses teignes, les souris et les abeilles pillardes brouillent le tableau. C'est pourquoi une ruche morte doit être examinée le jour même où on la découvre, sans rien déranger.

Le deuxième objectif de l'autopsie est d'éviter la contamination. On est souvent tenté de donner les rayons et le miel d'une ruche morte à d'autres colonies. Si la mort est due à une loque, ces rayons transmettront la maladie à tout le rucher. Tant que la cause n'est pas comprise, aucun rayon n'est donné à une autre ruche.

Comment examiner une ruche morte ? (étape par étape)

1. Fermez d'abord la ruche. Fermez immédiatement le trou de vol ; une ruche morte laissée ouverte est pillée en quelques heures et l'agent qu'elle contient est transmis aux colonies voisines.
2. Notez l'extérieur. Abeilles mortes devant le trou de vol, taches de déjections, traces de rongeurs, inclinaison de la ruche et état du toit. Prenez des photos.
3. Ouvrez le toit, vérifiez l'odeur et l'humidité. On note l'humidité, les moisissures, l'eau qui goutte, une forte odeur de souris ou une odeur de putréfaction.
4. Repérez l'emplacement de la grappe. Sur quels cadres se trouvent les abeilles mortes, quelle est la taille de la grappe (une poignée, deux cadres ?), la grappe est-elle au contact du miel ?
5. Évaluez les réserves. Y a-t-il du miel operculé et du pollen, et si oui, à combien de cadres de la grappe ?
6. Examinez la zone de couvain. Larves et nymphes mortes, opercules percés ou affaissés, couvain de mâles dans des cellules d'ouvrières, plusieurs œufs par cellule.
7. Regardez le plancher. Acariens, amas d'abeilles mortes, débris d'opercules, larves de fausse teigne et déjections.
8. Écrivez. Les observations, la date et les registres de visites et de traitements de la colonie sur l'année sont évalués ensemble.

Comment reconnaître une colonie morte de faim ?

Tableau : de nombreuses abeilles mortes sont la tête enfoncée dans les cellules, l'abdomen dépassant ; la grappe est morte sur le rayon. Il n'y a pas ou très peu de miel autour et au-dessus de la grappe. Le plancher porte un gros amas d'abeilles mortes.

Signification : les réserves d'hiver étaient insuffisantes ou le nourrissement d'automne a été fait trop tard et en quantité insuffisante. Le début du printemps est la période la plus dangereuse pour la famine : l'élevage du couvain augmente, la consommation s'accélère, et il n'y a pas encore de ressources à l'extérieur.

La famine par isolement

On observe le même tableau de têtes enfoncées, mais des rayons pleins de miel se trouvent deux ou trois cadres plus loin. Les réserves étaient là, mais la grappe n'a pas pu les atteindre par le froid. En période froide, la grappe d'hiver progresse surtout vers le haut, pas sur les côtés ; si les réserves sont restées sur le côté et qu'une longue période froide empêche la grappe de se déplacer, elle meurt de faim dans une ruche pleine. Ce risque est bien plus élevé pour les petites grappes. La solution est de bien organiser la ruche pour l'hiver dès l'automne et d'assurer le contact de la grappe avec le miel.

L'effondrement dû au varroa : peu d'abeilles, beaucoup de miel

Tableau : la ruche contient très peu d'abeilles mortes, alors que le miel est souvent abondant. On trouve parfois une petite grappe formée de la reine et d'une poignée d'ouvrières. Le couvain est en mosaïque ; on voit des opercules percés, des nymphes mortes dans les cellules et des abeilles à moitié écloses. Sur les parois supérieures des cellules de couvain s'accumulent des dépôts blancs d'aspect cristallin, les déjections d'acariens, et le plancher porte des acariens morts. Les abeilles aux ailes froissées signalent le virus des ailes déformées.

Signification : la colonie n'est pas morte de faim, mais parce qu'elle a manqué d'abeilles. Les abeilles d'hiver élevées en fin d'été et en automne sont nées affaiblies par une forte charge en varroas et par les virus, et ont disparu prématurément au milieu de l'hiver. La cause est le plus souvent une charge en varroas non maîtrisée en août–septembre.

Traces d'orphelinage et d'ouvrières pondeuses

Tableau : couvain de mâles bombé (opercules en dôme) dans des cellules d'ouvrières, plusieurs œufs par cellule, œufs déposés sur les parois plutôt qu'au fond des cellules, couvain irrégulier et dispersé. La grappe est petite, les abeilles sont vieilles.

Signification : la reine a disparu à l'automne ou n'a pas pu être fécondée ; la colonie n'a pas pu la remplacer et des ouvrières pondeuses ont pris le relais. Une colonie qui entre en hiver orpheline ou avec une reine faible voit rarement le printemps. Si l'on ne trouve que du couvain de mâles bien aligné dans des cellules d'ouvrières, avec un seul œuf par cellule, le problème est plutôt une reine bourdonneuse (épuisée ou non fécondée).

Que révèlent l'humidité, les moisissures et les taches de déjections ?

Humidité : l'intérieur de la ruche est mouillé, des gouttes d'eau perlent sous le toit et sur les rayons de rive, de l'eau stagne sur le plancher, le bois porte des taches noires. La ventilation est insuffisante, le toit fuit ou la ruche est placée dans un creux, à l'ombre. L'eau de condensation qui goutte sur la grappe mouille et refroidit les abeilles ; en hiver, l'humidité est au moins aussi dangereuse que le froid.

Attention : après la mort, les moisissures se forment rapidement dans la ruche. Les moisissures sur les rayons ne doivent pas être considérées à elles seules comme la cause de la mort ; il faut les évaluer avec l'état de la grappe et des réserves.

Taches de déjections (diarrhée) : on voit des taches de déjections brunes sur les porte-rayons, sur les rayons et autour du trou de vol. Les abeilles n'ont pas pu faire leurs vols de propreté pendant longtemps et leur intestin s'est surchargé. Parmi les causes figurent l'infection à Nosema, une longue période froide, du miel de miellat dans les réserves d'hiver ou un sirop inadapté. Le tableau de diarrhée ne prouve pas la nosémose ; le diagnostic certain exige un examen microscopique des abeilles mortes en laboratoire.

Souris, fausse teigne et pillage : cause ou conséquence ?

Souris : rayons rongés, amas de copeaux et de feuilles sous les cadres, restes de nid et odeur forte. Aucune grille d'entrée anti-souris n'a été posée. La souris peut tuer la colonie en rongeant les rayons proches de la grappe et en dérangeant les abeilles ; parfois, elle s'installe après que la colonie est morte d'une autre cause.

Fausse teigne : rayons tissés de toiles, cocons et larves. Une colonie forte ne laisse pas la fausse teigne s'installer ; celle-ci est le plus souvent non pas la cause de la mort, mais sa conséquence. La véritable cause est à chercher sous les dégâts de la fausse teigne.

Ruche pillée : bords des cellules déchiquetés, nombreux débris de cire sur le plancher et devant le trou de vol, rayons de miel vidés. La colonie pillée était déjà faible ou morte ; le pillage représente en outre un risque sérieux de contamination.

Suspicion de loque et d'intoxication

À chaque autopsie, il faut examiner les rayons de couvain à la recherche de loque : opercules affaissés, assombris et percés, écailles sèches collées au fond des cellules, mauvaise odeur. La loque américaine et la loque européenne sont des maladies à déclaration obligatoire. En cas de suspicion, gardez la ruche fermée, ne touchez pas d'autres ruches avec les rayons et les outils, et signalez-le aux services vétérinaires officiels ; le diagnostic se fait en laboratoire.

Intoxication : mortalité soudaine et massive devant le trou de vol et dans la ruche, abeilles la langue tirée, qui tremblent ou rampent. C'est généralement un tableau non pas hivernal mais de pleine saison, coïncidant avec la période des traitements. En cas de suspicion, prélevez et congelez un échantillon d'abeilles mortes, notez la date et les traitements effectués aux alentours, et signalez-le à l'organisme officiel.

Tableau récapitulatif des observations d'autopsie

Que faire après l'autopsie ?

• Mettez les rayons à part : tant que la cause n'est pas comprise, aucun rayon ni miel n'est donné à une autre colonie. Les rayons suspects de maladie sont détruits selon les instructions de l'organisme officiel.
• Protégez les rayons sains : les rayons en bon état, sans signe de maladie, sont stockés dans un endroit fermé en les protégeant de la fausse teigne (par exemple en les congelant quelque temps).
• Nettoyez la ruche : on racle le plancher, on enlève les abeilles mortes, on gratte et nettoie le corps en bois ; la ruche est séchée avant d'être réutilisée.
• Contrôlez les autres colonies : vérifiez si la même cause (surtout le varroa) est aussi à l'œuvre dans le reste du rucher.
• Complétez le registre : notez la cause, la date et la mesure à prendre. L'année suivante, cette note sera votre source la plus précieuse.