Feuille de cire de base

La cire gaufrée est un matériel apicole obtenu en transformant de la cire d'abeille pure en une fine feuille dont les deux faces sont imprimées du motif des fonds de cellules ; on la donne aux abeilles comme surface de départ pour bâtir leurs rayons. Les apiculteurs l'appellent aussi feuille gaufrée ou simplement « gaufre ». Une bonne taille de cellule, une cire pure et un filage bien tendu sont les trois conditions d'un rayon régulier et durable. Cette page présente en détail les types de cire gaufrée, son choix, sa pose et, surtout, le problème de la cire frelatée et des résidus.

Qu'est-ce que la cire gaufrée et comment est-elle fabriquée ?

La cire gaufrée est produite en transformant d'abord de la cire d'abeille fondue et épurée en une feuille plate, que l'on fait ensuite passer entre des cylindres gravés ou dans des moules à presse. Les deux faces de la feuille portent des fonds de cellules hexagonaux qui imitent la base d'un rayon naturel, ainsi que les premiers millimètres des parois. Comme dans un rayon naturel, les cellules des deux faces sont décalées les unes par rapport aux autres ; chaque fond de cellule est une cuvette peu profonde formée de trois losanges.

Sur ce fond, les abeilles élèvent les parois des cellules avec la cire qu'elles sécrètent elles-mêmes. L'emplacement du rayon, son plan et la taille des cellules sont ainsi fixés dès le départ. Le matériel de fabrication est présenté sur une page à part, sous le titre « Matériel de fabrication de cire gaufrée ».

Qu'apporte la cire gaufrée ?

• Des rayons droits et interchangeables : le rayon reste dans le cadre ; les cadres peuvent passer librement d'une ruche à l'autre.
• Des rayons surtout en cellules d'ouvrières : la proportion de cellules de mâles est limitée, et la zone de couvain est consacrée à la production d'ouvrières.
• Une construction rapide : comme l'abeille part d'un fond déjà prêt, elle sécrète moins de cire et avance plus vite.
• Résistance à l'extraction et au transport : un rayon de miel bâti sur une cire gaufrée soutenue par des fils résiste bien à la force centrifuge.

Quels sont les types de cire gaufrée ?

Cire gaufrée en cire d'abeille pure

C'est le type le plus répandu et celui que les abeilles acceptent le plus facilement. On l'utilise dans les cadres de corps et de hausse. Sa qualité dépend entièrement de la pureté et de la propreté de la cire.

Cire gaufrée armée

Des fils verticaux ondulés sont incorporés dans la feuille lors de sa fabrication. Elle est courante dans certains pays ; il est néanmoins recommandé de la soutenir dans le cadre par des fils horizontaux ou des épingles.

Cire gaufrée plastique et à support plastique

Une feuille de plastique est recouverte d'une fine couche de cire d'abeille, ou bien le cadre et la feuille sont fabriqués d'une seule pièce en plastique. Elle ne demande pas de filage et résiste à la fausse teigne et à l'extraction. En revanche, les abeilles peuvent bâtir sur une surface plastique avec moins d'empressement que sur la cire, surtout si le revêtement de cire est mince ; la donner pendant une miellée facilite son acceptation.

Types selon la taille des cellules

Comment choisir l'épaisseur de la cire gaufrée ?

La cire gaufrée se définit généralement par le nombre de feuilles au kilogramme : plus il y a de feuilles pour un même poids, plus elles sont fines.

• Épaisseur standard : pour le corps et les hausses de miel d'extraction. Soutenue par des fils, elle peut servir des années.
• Cire gaufrée fine : pour le miel en sections et la production de miel en rayons. La base du rayon ne se sent pas en bouche ; on n'utilise pas de fil.
• Feuille épaisse : plus solide, mais elle demande plus de cire par unité de surface ; l'abeille doit l'amincir en la travaillant.

Comment poser la cire gaufrée dans le cadre ?

Aussi bonne que soit la cire gaufrée, si elle est posée lâche ou de travers, on obtient un rayon tordu. Un rayon tordu annule tous les avantages du système à cadres mobiles.

1. Préparez le cadre : un cadre monté, aux angles d'équerre et aux montants percés.
2. Filez : passez le fil inoxydable dans les trous et tendez-le ; pincé du doigt, le fil doit sonner et ne pas céder.
3. Placez la feuille : logez le bord supérieur dans la rainure de la tête de cadre ou sous la baguette de serrage, ou collez-le avec de la cire fondue.
4. Incorporez le fil : posez la feuille sur une planchette aux dimensions intérieures du cadre ; noyez le fil dans la cire avec un incorporateur électrique basse tension ou une roulette à éperon.
5. Laissez du jeu : laissez quelques millimètres entre la feuille et la traverse inférieure ainsi que sur les côtés ; la cire s'allonge à la chaleur.

Cire gaufrée frelatée : paraffine et stéarine

La cire d'abeille étant une matière première chère, on constate parfois qu'elle est mélangée à des substances moins coûteuses dans la fabrication de la cire gaufrée. Les additifs les plus fréquents sont la paraffine (cire d'origine pétrolière), la stéarine (mélange d'acides gras : acide stéarique et acide palmitique) et le suif animal.

• Ajout de paraffine : son point de fusion est souvent inférieur à celui de la cire d'abeille ; le rayon bâti ramollit à la chaleur, s'affaisse, voire s'effondre. Les abeilles bâtissent avec réticence sur une feuille frelatée.
• Ajout de stéarine : en Europe, dans des colonies utilisant de la cire gaufrée contenant de la stéarine, on a signalé des mortalités de jeunes larves et un couvain lacunaire et en mosaïque. Ce problème de couvain peut être confondu avec un symptôme de maladie.
• Signes sur le terrain : prix anormalement bas, odeur faible ou inhabituelle, toucher gras, déformation des rayons bâtis, trous inexpliqués dans le couvain.
• Détection certaine : les essais maison comme l'odeur, la cassure, la combustion ou la flottaison ne sont pas fiables. L'adultération ne se confirme que par une analyse en laboratoire (par exemple spectroscopie infrarouge, chromatographie en phase gazeuse).

Accumulation de résidus : le risque caché de la cire gaufrée

La cire d'abeille retient les substances liposolubles. Certains acaricides liposolubles utilisés dans la ruche (notamment ceux des familles des pyréthrinoïdes de synthèse et des organophosphorés) ainsi que les pesticides rapportés des cultures passent dans les rayons et ne disparaissent pas à la simple fonte. À mesure que la cire issue de vieux rayons est retransformée en cire gaufrée, ces résidus s'accumulent et sont transmis aux nouvelles colonies.

• Effets possibles : des études portent sur un retard de développement du couvain, une baisse de la qualité des reines et des mâles, et un développement facilité de la résistance du varroa aux traitements.
• Cire gaufrée du commerce : la cire de nombreux apiculteurs y est mélangée ; la traçabilité est limitée.
• Circuit de cire fermé : fondre séparément la cire de votre propre rucher, en particulier la cire d'opercules claire obtenue à la désoperculation, et la faire transformer en votre propre cire gaufrée est la solution la plus sûre.
• Cire de vieux rayons noircis : la cire foncée issue des rayons de couvain doit être tenue à part et valorisée à d'autres fins que la cire gaufrée.
• Renouvellement des rayons : renouveler les rayons de couvain tous les quelques ans réduit la charge de résidus dans la ruche.

Comment conserver la cire gaufrée ?

• Conservez-la à plat, dans un endroit frais, sec et sombre, dans son emballage d'origine ou entre des feuilles de papier.
• Tenez-la à l'écart des endroits accessibles à la fausse teigne ; ne la rangez pas sur la même étagère que des produits chimiques odorants ou des peintures.
• La couche blanchâtre qui se forme avec le temps à la surface (efflorescence de la cire) est sans danger ; elle disparaît rapidement dans une pièce tiède ou au soleil.
• Une feuille froide est cassante ; laissez-la dans une pièce tiède avant de la poser.

Erreurs fréquentes avec la cire gaufrée

• Rayon affaissé et ondulé à cause d'un fil lâche ou non incorporé.
• Feuille coupée trop longue, au point de toucher la traverse inférieure.
• Utiliser une cire gaufrée d'origine inconnue et très bon marché.
• Faire retransformer en cire gaufrée la cire de vieux rayons de couvain foncés.
• Donner beaucoup de cires gaufrées à des colonies non nourries, hors miellée.