Orphelinage de la colonie

La capture d'un essaim consiste à recueillir dans une caisse un essaim d'abeilles mellifères qui a quitté sa ruche et s'est posé en grappe sur une branche, une clôture ou un mur, puis à l'installer dans une ruche. Un essaim fraîchement posé est généralement calme ; avec le bon équipement, au bon moment et en quelques gestes simples, vous pouvez à la fois récupérer une colonie qui vous a échappé et acquérir une nouvelle colonie.

Qu'est-ce qu'un essaim et pourquoi est-il calme ?

L'essaimage est le mode de reproduction naturel de la colonie d'abeilles : la vieille reine et une partie des ouvrières quittent la ruche pour fonder un nouveau nid, tandis que dans l'ancienne ruche restent des cellules royales et de jeunes abeilles. Le premier essaim, le plus gros, s'appelle l'essaim primaire ; les suivants sont les essaims secondaires ou essaimons ; ils sont plus petits et portent généralement une reine vierge, non fécondée.

Avant de partir, les abeilles de l'essaim remplissent leur jabot de miel. Elles n'ont en outre ni couvain ni rayons à défendre. C'est pourquoi un essaim fraîchement posé est souvent la masse d'abeilles la plus docile qu'on puisse rencontrer en apiculture. Mais si l'essaim est resté plusieurs jours sans nourriture ou a pris la pluie, il est moins calme.

Où l'essaim se pose-t-il et combien de temps attend-il ?

Après sa sortie de la ruche, l'essaim se pose généralement sur une branche d'arbre, un buisson, une clôture ou un mur à proximité. De là, les éclaireuses cherchent un emplacement de nid convenable et indiquent aux autres, par la danse, le lieu trouvé. Cette attente peut durer de quelques heures à quelques jours ; la plupart des essaims repartent le jour même ou le lendemain.

Il faut donc agir vite dès qu'on repère un essaim. La saison d'essaimage varie selon les régions, mais se situe généralement à la fin du printemps et au début de l'été ; la plupart des essaims sortent vers midi, par des journées chaudes et ensoleillées.

Le matériel nécessaire pour capturer un essaim

• Caisse à essaim ou ruchette : une caisse aérée au couvercle bien fermant, ou une petite ruche garnie de cadres.
• Tenue de protection : un voile et des gants doivent toujours être à portée de main, même si l'essaim semble calme.
• Brosse à abeilles ou plume : pour balayer délicatement dans la caisse les abeilles qu'on ne peut pas secouer.
• Drap blanc ou bâche : pour poser la caisse au sol et faire marcher les abeilles jusqu'à l'entrée.
• Sécateur et échelle : pour couper les branches à une hauteur accessible ; travailler en hauteur comporte un risque particulier.
• Pulvérisateur d'eau : une légère brumisation peut limiter l'envol des abeilles.

Comment capturer un essaim ? Étape par étape

1. Évaluez la situation : vérifiez la hauteur de l'essaim, la sécurité du terrain, la présence de personnes et la circulation. Ne vous attaquez pas à un essaim placé dans une position dangereuse.
2. Tenez la caisse juste sous la grappe : plus la caisse est proche, plus il y a d'abeilles qui tombent dedans.
3. Secouez la branche d'un coup sec : l'essentiel de la grappe tombe dans la caisse. Ne fermez pas la caisse tout de suite, couvrez-la légèrement.
4. Posez la caisse près de l'emplacement de la grappe, à l'ombre : laissez l'entrée ouverte et observez quelques minutes.
5. Lisez le comportement des abeilles : si les abeilles battent des ailes à l'entrée (elles battent le rappel, abdomen relevé) et entrent en marchant, la reine est à l'intérieur. Si elles ressortent de la caisse et retournent sur l'ancienne branche, la reine est restée dehors ; recommencez.
6. Attendez le soir : une fois les butineuses et les abeilles dispersées entrées dans la caisse, fermez-la au crépuscule et transportez-la.

Pour un essaim posé au sol ou sur un buisson bas, il peut suffire de placer la caisse juste au-dessus ou à côté de la grappe et d'étendre un drap devant l'entrée en guise de rampe ; dès que la reine est entrée, les abeilles suivent d'elles-mêmes en marchant.

Installer l'essaim dans une ruche

1. Préparez la ruche : elle doit contenir des cadres garnis de cire gaufrée ou de rayons bâtis. Comme l'essaim comporte de jeunes abeilles prêtes à produire de la cire, il bâtit rapidement la cire gaufrée.
2. Versez les abeilles : secouez l'essaim dans la ruche, ou videz-le sur une bâche étendue devant la ruche et laissez-le marcher jusqu'au trou de vol.
3. Donnez un cadre de couvain ouvert : un cadre de couvain ouvert pris dans une autre colonie saine réduit nettement le risque que l'essaim abandonne la ruche.
4. Réduisez le trou de vol et protégez la ruche contre le pillage.
5. Nourrissez quelques jours plus tard : l'essaim utilise d'abord le miel de son jabot pour bâtir. En l'absence de miellée, donnez un sirop léger quelques jours après.
6. Laissez-le tranquille : n'ouvrez pas la ruche la première semaine ; ensuite, vérifiez la présence d'œufs et la régularité des rayons bâtis.

Capturer un essaim avec une ruche-piège

La ruche-piège (piège à essaim) est une ruche vide suspendue pendant la saison d'essaimage à un endroit favorable, afin que les éclaireuses la choisissent comme nid. Ce n'est pas l'apiculteur qui capture l'essaim ; c'est l'essaim qui vient s'y installer.

• Volume : une caisse d'environ le volume d'un corps standard, proche de la cavité préférée des abeilles, convient.
• Odeur : y placer un vieux rayon ou un cadre sain augmente son attrait. Le rayon ne doit pas provenir d'une colonie malade.
• Emplacement : choisissez un endroit à quelques mètres du sol, ombragé, avec un trou de vol bien visible.
• Contrôle : vérifiez le piège une fois par semaine ; transférez l'essaim installé dans une ruche à cadres dans les jours qui suivent.

Contrôle sanitaire de l'essaim capturé

Un essaim capturé provient souvent d'une origine inconnue. Avant de l'intégrer à votre rucher :

• Isolez-le : si possible, gardez-le quelques semaines en observation dans un endroit séparé, loin du rucher.
• Contrôlez le couvain : quand le premier couvain est operculé, recherchez des signes de loque, de couvain plâtré et de couvain irrégulier.
• Vérifiez le niveau de varroa : comme l'essaim arrive sans couvain, tous les acariens se trouvent sur les abeilles adultes. C'est la fenêtre la plus favorable pour un traitement avec un médicament autorisé contre le varroa ; appliquez-le avant l'operculation du premier couvain.
• Ne transférez ni rayons ni cadres : tant que vous n'êtes pas sûr de sa santé, ne donnez pas de cadres de cette colonie à d'autres ruches.

Sécurité et responsabilité

• Demandez l'autorisation avant de récupérer un essaim sur la propriété d'autrui.
• Éloignez les personnes présentes, en particulier les enfants et les personnes allergiques aux piqûres d'abeilles.
• Ne travaillez pas seul sur une échelle ; couper et descendre de petites branches est plus sûr que de secouer en hauteur.
• Si vous souhaitez répondre aux appels pour des essaims, restez en contact avec votre association apicole locale ou la mairie ; cela vous permet de gagner des colonies et renforce l'image de l'apiculture auprès du public.