Outils de recolte de la gelee royale

Le matériel de récolte de la gelée royale est un petit équipement composé de l'aiguille à greffer et des cupules utilisées pour le greffage des larves, de la pince qui retire la larve, de la spatule ou de l'aspirateur qui prélève la gelée, ainsi que des flacons en verre teinté et de la glacière qui protègent le produit. Ce qui compte n'est pas le prix des outils, mais leur matériau, leur propreté et le respect sans interruption de la chaîne du froid. Travailler avec le bon matériel influence directement la rapidité du travail et la qualité du produit.

Comment produit-on la gelée royale ? Petit rappel

La gelée royale est une sécrétion blanchâtre et épaisse, produite par les glandes de la tête des jeunes ouvrières, qui nourrit les larves de reines. En production commerciale, on donne à une colonie forte rendue orpheline des cupules royales artificielles dans lesquelles ont été greffées de jeunes larves d'ouvrières. Les abeilles traitent ces cupules comme des cellules royales et entourent les larves d'une grande quantité de gelée royale.

La gelée est récoltée environ trois jours (72 heures) après le greffage, lorsque sa quantité est maximale. Ensuite, la larve grandit en consommant la gelée et la quantité dans la cupule diminue. Ce calendrier détermine aussi quel outil doit être prêt et à quel moment.

Le matériel de greffage

Le greffage (transfert de larves) consiste à prélever dans le rayon de jeunes larves d'ouvrières de moins d'un jour et à les transférer dans des cupules. Le matériel de cette étape :

• Aiguille à greffer : outil de greffage à pointe très fine et à languette souple. Les modèles à ressort et à poussoir facilitent le prélèvement de la larve avec une goutte de nourriture et son dépôt au fond de la cupule. On utilise aussi des modèles à fine pointe métallique et manche en bois.
• Cupules : cupules royales artificielles en plastique ou en cire. Pour la production de gelée royale, il existe aussi des barrettes réunissant de nombreuses cupules sur une seule bande.
• Barrettes et cadre porte-barrettes : barrettes horizontales sur lesquelles sont alignées les cupules et cadre qui les porte.
• Lumière et loupe : un bon éclairage est indispensable pour voir les jeunes larves ; une lampe frontale ou une lampe-loupe accélère le travail.
• Linge humide : il évite le dessèchement des larves greffées et du rayon.

Quels sont les outils de récolte de la gelée royale ?

Retirer la larve

Avant de récolter la gelée, on retire la larve de la cupule. Si la larve est blessée, son liquide corporel se mêle à la gelée ; le produit devient trouble et sa qualité baisse. Avec une pince à pointe fine ou un crochet recourbé, on soulève délicatement la larve de la surface de la gelée. Les cupules dont la larve n'a pas été retirée ou dont le greffage n'a pas pris sont mises à part ; on ne récolte pas la gelée d'une cupule sèche ou noircie.

Prélever la gelée

La récolte manuelle consiste à racler la gelée au fond de la cupule avec une petite spatule ou une cuillère ; elle suffit pour un petit nombre de cupules. La récolte par aspiration utilise un fin embout aspirant qui envoie la gelée directement dans un flacon ; pour un grand nombre de cupules, elle apporte rapidité et hygiène. Quelle que soit la méthode, il ne faut pas que des débris de cire ou de larve se mêlent à la gelée.

La gelée royale est un produit acide ; on n'utilise pas d'outils métalliques susceptibles de rouiller ou dont le revêtement s'écaille. L'acier inoxydable, le verre et le plastique alimentaire sont sûrs.

Comment conserver la gelée royale ? Récipients et chaîne du froid

La gelée royale est très sensible à la chaleur, à la lumière et à l'air. Elle doit être gardée au froid dès sa récolte. Une fois la chaîne rompue, le produit garde le même aspect mais perd de sa valeur ; c'est une altération que l'acheteur ne peut pas remarquer.

• Récipient en verre teinté : opaque à la lumière, sans odeur, réutilisable après nettoyage.
• Couvercle hermétique : il réduit le contact avec l'oxygène et l'humidité.
• Petits récipients : un grand récipient souvent ouvert et refermé expose le produit à chaque fois à l'air et aux variations de température.
• Glacière : utilisée avec des pains de glace pour le transport du rucher au local de conditionnement.
• Réfrigérateur : conservation de courte durée à environ 0–5 °C.
• Congélateur : conservation de longue durée à −18 °C ou moins. Un produit décongelé ne doit pas être recongelé ; les récipients en portions sont donc un avantage.

Comment doit être le lieu de récolte de la gelée royale ?

• Frais et ombragé : le soleil direct et l'air chaud altèrent la gelée et dessèchent les larves.
• Fermé aux abeilles : les barrettes de cupules sont débarrassées des abeilles à la brosse et emportées dans une pièce ou une tente inaccessible aux abeilles.
• Propre et sans poussière : les règles d'hygiène alimentaire s'appliquent : surfaces propres, mains lavées ou gants jetables, charlotte et tablier propre.
• Travail rapide : les barrettes sont traitées sans attendre après leur retrait de la ruche ; si les barrettes récoltées doivent être regreffées, on le fait avant qu'elles ne sèchent.

Nettoyage et entretien du matériel

Tout le matériel doit être nettoyé après chaque utilisation et entièrement séché. La gelée résiduelle s'altère vite, prend une odeur et contamine le lot suivant.

1. Prérinçage à l'eau froide : éliminez les restes de gelée et de cire.
2. Lavage à l'eau tiède : si nécessaire, utilisez un détergent alimentaire sans odeur.
3. Rinçage abondant : ne laissez aucun résidu de détergent ; il passerait dans le produit et réduirait aussi l'acceptation des cupules par les abeilles.
4. Séchage et rangement : rangez dans une boîte fermée, à l'abri de la poussière. L'intérieur des tuyaux d'aspiration doit aussi être sec.

Les cupules en plastique sont réutilisables de nombreuses fois ; on les nettoie de leurs restes de cire et de gelée. Une eau trop chaude peut déformer le plastique et la cire.

Enregistrements et traçabilité

À chaque récolte, il faut noter la date, la colonie, le nombre de cupules greffées et acceptées, la quantité récoltée et les conditions de conservation. Ces enregistrements permettent de comparer le rendement des colonies et rendent défendable toute allégation de fraîcheur.