Entretien des cellules royales

Les soins des cellules royales consistent, du greffage jusqu'à la naissance de la reine, à maintenir les cellules à la bonne température, à l'abri des secousses, et à les répartir au bon moment. Les erreurs commises pendant cette période (refroidissement, chocs, répartition tardive) ne se rattrapent pas : soit la cellule meurt, soit il en sort une reine aux ailes ou aux pattes déformées, peu pondeuse. Vous trouverez ci-dessous, étape par étape, les jours critiques, le transport, la cagette de protection, la couveuse, la répartition et le tri de qualité.

Comment se déroule le développement dans la cellule ?

En prenant le jour du greffage comme jour zéro, la larve est nourrie abondamment de gelée pendant environ 4 à 5 jours, et la cellule est operculée vers le 5e jour. Après l'operculation, la larve tisse son cocon, s'allonge et se transforme en nymphe ; la reine naît vers le 11e–12e jour. Le calendrier des soins suit ces stades :

Pourquoi protéger les cellules du froid ?

Dans la ruche, le nid à couvain est maintenu autour de 34–35 °C. La reine en développement est très sensible à tout écart de cette température : même un bref refroidissement perturbe son développement, un refroidissement important la tue. La surchauffe (cellules laissées au soleil ou dans un véhicule fermé) est tout aussi nuisible.

• Visites courtes : ne sortez pas le cadre de cellules sans nécessité ; si vous le sortez, protégez-le du vent et du soleil.
• Contenant de transport : pour le transport entre ruchers, utilisez un contenant isolé réchauffé par une bouteille d'eau tiède ; calez les cellules avec une serviette ou une matière souple.
• Jours frais : par temps frais, faites la répartition aux heures de midi et refermez chaque ruche avant de passer à la suivante.

Comment transporter les cellules ? Secousses et position

Dans les jours qui suivent l'operculation, la nymphe est encore molle et se développe dans une position précise à l'intérieur de la cellule. La cellule doit donc être tenue verticale, pointe vers le bas.

1. Tenez-la verticale : ne couchez et ne retournez jamais la cellule ; ne retournez pas non plus le cadre pour l'examiner.
2. Ne secouez pas : au lieu de secouer les abeilles du cadre de cellules, écartez-les à la brosse ou avec un peu de fumée.
3. Ne faites pas tomber, ne cognez pas : évitez tout geste brusque en retirant les barrettes du cadre.
4. Calez dans le véhicule : le contenant de transport ne doit pas glisser dans le véhicule ; roulez lentement sur les routes en mauvais état.

À quoi sert la cagette de protection ?

La cagette de protection (spirale en fil de fer ou cagette en plastique) posée sur une cellule mûre retient la reine même si elle naît plus tôt, et l'empêche d'atteindre les autres cellules. On gagne ainsi un ou deux jours de souplesse pour la répartition.

• La cagette se pose au 9e–10e jour après le greffage, quand les cellules sont mûres ; la poser plus tôt peut empêcher les abeilles de travailler la cellule.
• Pour que la reine qui naît puisse être nourrie, la cagette doit permettre aux abeilles de l'atteindre ou contenir un peu de candi.
• Ne gardez pas plusieurs jours en cagette une reine qui y est née ; donnez-la au plus vite à une ruchette de fécondation.

Peut-on garder les cellules en couveuse ?

Les cellules mûres peuvent aussi être conservées dans une couveuse contrôlée. On utilise généralement une température proche de celle du nid à couvain (environ 34–35 °C) et une humidité suffisante pour que les cellules ne se dessèchent pas. Les cellules doivent être verticales, chacune dans un compartiment séparé (ou dans une cagette de protection) ; sinon, la première reine née tue les autres.

La couveuse permet d'absorber les imprévus du jour de répartition, mais une fluctuation de température ou une coupure de courant touche toute la série. Il est indispensable de vérifier le thermomètre avec un appareil indépendant et de contrôler régulièrement la couveuse.

Comment répartir une cellule mûre ?

1. Préparez la ruchette : la ruchette de fécondation ou l'essaim artificiel est laissé orphelin environ un jour avant de recevoir la cellule ; assurez-vous qu'il ne contient pas de cellule sauvage.
2. Choisissez l'emplacement : la cellule se place dans la zone centrale chaude, là où se concentrent le couvain ou les abeilles, entre les porte-cadres de deux cadres ou contre la surface d'un rayon.
3. Placez-la délicatement : tenez la cellule par le haut (côté base ou support), sans écraser la pointe ; enfoncez-la légèrement dans le rayon pour qu'elle reste verticale.
4. Notez : inscrivez sur la ruchette le numéro de série et la date de répartition.

Comment évaluer la qualité d'une cellule ?

L'aspect d'une cellule mûre donne une idée approximative de la reine qu'elle contient. L'évaluation définitive ne se fait cependant qu'à partir de la régularité du couvain de la reine.

• Bonne cellule : longue, régulière, à paroi épaisse, à surface rugueuse ; pointe intacte.
• Cellule faible : courte, à paroi mince, tordue ou fripée ; pointe percée ou écrasée.
• Cellule suspecte : une cellule ouverte ou percée sur le côté indique que la reine qu'elle contenait a été tuée.

Les cellules faibles doivent être éliminées ; une colonie constituée avec une reine de mauvaise qualité reste à la traîne toute la saison, et il faut finalement la remérer.

Comment contrôler la naissance ?

2 à 3 jours après la répartition, on peut vérifier les ruchettes par un contrôle bref et discret. Une cellule dont la pointe s'est ouverte proprement comme un couvercle indique que la reine est née en bonne santé ; l'opercule reste souvent attaché à la cellule comme par une charnière. Une cellule percée sur le côté laisse penser que la reine a été tuée par une autre reine ou par les abeilles. Une cellule restée fermée est ouverte et examinée quelques jours plus tard ; si elle contient une nymphe morte, on pense à un refroidissement ou à un dommage.