Materiel d'elevage de reines

Le matériel d'élevage de reines forme un ensemble le plus souvent bon marché mais qui demande un usage rigoureux : cupules, barrettes et supports de cupules, picking de greffage, éclairage et loupe, diverses cagettes à reine, matériel de marquage et ruchettes de fécondation. Comme tout ce matériel est en contact direct avec la larve ou la reine, la réussite dépend rarement de son prix, mais plutôt de sa propreté et de son bon usage. Vous trouverez ci-dessous à quoi sert chaque élément, comment le choisir et comment l'entretenir.

Quel matériel faut-il pour élever des reines ?

Types de cupules : plastique ou cire ?

• Cupule en plastique : de dimension standard, lavable et réutilisable, elle permet de travailler vite. Pour éliminer l'odeur du plastique neuf, on place les cupules environ un jour dans une colonie avant le greffage pour que les abeilles les « vernissent ». Le plastique retient les odeurs ; les résidus chimiques et de détergent font baisser l'acceptation.
• Cupule en cire : facilement acceptée par les abeilles, c'est une surface naturelle. Elle est à usage unique ; on la fabrique en trempant plusieurs fois un moule ou un bâtonnet de bois dans de la cire propre fondue. Il est important que la cire soit propre, sans résidus de traitement, et de préférence de la cire d'opercules.
• Cupule sur support (à base amovible) : la cupule repose sur un support distinct fixé à la barrette ; la cellule mûre est retirée avec son support et donnée à la ruchette, ce qui réduit le risque de l'écraser. Les systèmes de cagettes sans greffage fonctionnent selon ce même principe.

Barrette porte-cupules et cadre de greffage

Les cupules sont alignées sur des barrettes (en bois ou en métal) placées horizontalement dans le cadre. Un cadre compte généralement deux ou trois barrettes. Des barrettes amovibles ou pivotantes facilitent grandement le greffage : on tourne la barrette vers le haut pour travailler en voyant l'ouverture des cupules, puis on la remet en place.

• Espacement : on laisse entre les cupules assez d'espace pour que les cellules mûres ne se soudent pas entre elles.
• Solidité : les supports ne doivent pas bouger sur la barrette ; si une cellule mûre tombe, la reine qu'elle contient peut mourir.
• Étiquette : réservez sur le porte-cadre un emplacement pour inscrire le numéro de série et la date de greffage.

Les différents pickings de greffage

Le rôle du picking de greffage (aiguille à greffer) est de transférer la larve d'un jour dans la cupule avec la gelée sur laquelle elle repose, sans l'écraser ni la retourner.

• Picking à languette souple (type chinois) : la languette fine et souple de son extrémité glisse facilement sous la larve ; un poussoir dépose la larve dans la cupule. C'est le type le plus répandu et le moins cher ; quand la pointe de la languette s'use, on la remplace.
• Aiguille métallique : outil durable à pointe fine et rigide ; sa pointe doit être soigneusement affinée et parfaitement lisse.
• Picking à poussoir : il prend la larve à son extrémité et la dépose dans la cupule grâce à un mécanisme de poussée.
• Pinceau ou pointe en plume : outils à pointe douce, préférés par certains éleveurs.

Le choix dépend des habitudes de chacun. L'important est que la pointe glisse aisément sous la larve le long de la paroi arrière de la cellule et puisse la prendre avec sa gelée sans la retourner, dans la position qu’elle avait dans la cellule.

Éclairage, loupe et protection contre le dessèchement

La larve d'un jour est à peine plus grosse qu'une tête d'épingle. Une lumière directe et puissante (lampe de poche, lampe frontale ou lampe de bureau) dirigée au fond de la cellule est l'aide la plus efficace pour le greffage. Un serre-tête grossissant ou des lunettes de lecture sont une solution pratique, surtout pour ceux qui voient mal de près.

À l'air libre, la larve peut se dessécher et mourir en quelques minutes. Pendant le greffage :

• Environnement : travaillez dans un endroit frais, ombragé, abrité du vent, ou dans un local fermé et humide ; évitez le soleil direct.
• Couverture : couvrez le rayon de la souche et les barrettes en attente d'un linge propre et humide.
• Greffage humide : déposer au fond de la cupule une goutte de gelée royale diluée dans de l'eau retarde le dessèchement de la larve. Le greffage à sec est aussi courant et donne de bons résultats ; choisissez l'une des deux méthodes et appliquez-la de façon constante.

Les cagettes à reine

• Cage à cadre (cage de restriction) : elle maintient la reine sur un rayon donné pour obtenir des larves du même âge.
• Cagette de protection : elle se pose sur la cellule mûre ; elle empêche une reine née prématurément d'atteindre les autres cellules.
• Cagette d'expédition : la reine et quelques ouvrières accompagnatrices voyagent dans une petite cagette dont un compartiment contient du candi.
• Cagette d'introduction : elle sert à faire accepter la reine par une nouvelle colonie ; à mesure que le bouchon de candi est consommé, la reine est libérée progressivement. Il existe aussi des modèles de cages à enfoncer dans le rayon.

Matériel de marquage et code des couleurs

La reine qui commence à pondre est marquée sur le dos (le thorax) pour être facile à retrouver et pour connaître son âge. On utilise pour cela un stylo de marquage adapté à l'apiculture ou une pastille numérotée collée, et une pince à reine ou un tube de marquage à piston souple pour tenir la reine. La peinture s'applique uniquement sur le thorax, en très petite quantité ; elle ne doit toucher ni les ailes, ni la tête, ni les pattes.

Nettoyage et stockage : le point le plus critique

Tout ce matériel est en contact direct avec la larve ou la reine. Les mauvaises odeurs et les résidus de traitement et de détergent font directement baisser le taux d'acceptation.

• Pièces en plastique : lavées à l'eau chaude, grattées si nécessaire pour enlever cire et propolis ; on n'utilise pas de détergent parfumé, ou alors on rince très soigneusement.
• Contact avec des produits chimiques : ne les rangez pas au même endroit que les traitements contre le varroa, le carburant, les insecticides ou les produits parfumés.
• Stockage au sec et fermé : le matériel inutilisé se range dans une boîte fermée, à l'abri de la fausse teigne et des souris.
• Risque de maladie : les cagettes et cupules utilisées dans une colonie malade ne sont pas transférées dans une autre colonie.
• Pointe du picking : elle se nettoie après chaque greffage ; une pointe usée ou fourchue blesse la larve.