Systemes de fecondation des reines

Les systèmes de fécondation des reines comprennent les petites ruchettes dans lesquelles la jeune reine (vierge) peut effectuer ses vols de fécondation en sécurité, ainsi que les dispositifs visant à maîtriser avec quels mâles elle s'accouple (fécondation libre, station de fécondation isolée, insémination artificielle). Comme l'accouplement a lieu en vol, hors de la vue de l'apiculteur, c'est l'étape de l'élevage de reines où les pertes et l'incertitude génétique sont les plus élevées. Vous trouverez ci-dessous comment se déroule la fécondation, les types de ruchettes, les moyens de réduire les pertes et une comparaison des méthodes.

Comment la reine est-elle fécondée ?

Après sa sortie de la cellule, la reine mûrit quelques jours et part généralement pour ses vols de fécondation vers l'âge de 5 à 7 jours, par des après-midi doux, ensoleillés et sans vent. Après de courts vols d'orientation autour de la ruche, elle se rend dans les zones de rassemblement des mâles, où les mâles se réunissent chaque année aux mêmes endroits. Ces zones se situent à une certaine hauteur au-dessus du sol, dans des lieux dégagés et abrités du vent ; elles peuvent se trouver à plusieurs kilomètres de la ruche.

En un ou plusieurs vols, la reine s'accouple généralement avec une dizaine à une vingtaine de mâles. Le mâle meurt pendant l'accouplement ; on peut voir au bout de l'abdomen de la reine un fragment clair laissé par le dernier mâle (signe de fécondation). Le sperme reçu est stocké dans la spermathèque (réservoir séminal), et la reine l'utilise pendant des années. La ponte commence quelques jours après la fécondation.

L'accouplement avec de nombreux mâles apporte à la colonie une diversité génétique. Grâce aux groupes d'ouvrières issus de pères différents, la colonie s'adapte mieux aux maladies, aux variations de température et à la division du travail. C'est pourquoi la qualité de la fécondation est aussi importante que la qualité de la reine elle-même.

Les différents types de ruchettes de fécondation

Comment peupler une ruchette de fécondation ?

1. Abeilles : on met dans la ruchette de jeunes abeilles secouées depuis la hausse ou les cadres de couvain d'une colonie saine (en s'assurant que la reine n'y est pas). Les jeunes abeilles désertent moins la ruchette.
2. Nourriture : dans les mini-ruchettes, on met du candi dans le compartiment nourrisseur ; dans les ruchettes de division, on donne un cadre de miel et de pollen. Une petite colonie affamée perd sa reine.
3. Durée d'orphelinage : pour que les abeilles ressentent l'orphelinage, on attend de quelques heures à une journée ; pendant ce temps, les mini-ruchettes sont gardées fermées dans un endroit frais et sombre.
4. Cellule ou reine : on donne une cellule mûre (10e jour après le greffage) ou une reine vierge en cagette.
5. Installation : la ruchette est emmenée sur le site de fécondation et l'on ouvre l'entrée ; les premiers jours, on ne l'ouvre pas inutilement.
6. Contrôle : on vérifie la naissance de la reine 2 à 3 jours plus tard, et la présence d'œufs environ 10 à 14 jours après la naissance.

La fécondation libre

C'est la voie la plus courante et la plus simple : la reine s'accouple naturellement avec les mâles du rucher et des ruchers environnants.

• Avantage : ne demande ni dispositif ni coût supplémentaires ; la diversité naturelle est préservée.
• Limite : la lignée paternelle ne peut pas être maîtrisée. Dans un travail de sélection, c'est une lacune importante.
• Amélioration : en élevant beaucoup de mâles dans des colonies sélectionnées du rucher (saturation en mâles), on peut faire pencher le réservoir de mâles des environs en faveur de la lignée souhaitée.

Qu'est-ce qu'une station de fécondation isolée ?

La station de fécondation isolée est installée dans un lieu où aucune autre colonie d'abeilles mellifères ne se trouve alentour : île, haute vallée de montagne, vaste forêt ou zone non agricole. On n'y amène que des colonies à mâles de lignées sélectionnées et les ruchettes des reines à féconder. La probabilité que les reines s'accouplent avec ces mâles devient ainsi très élevée.

• Avantage : moins coûteuse que l'insémination artificielle et applicable à un grand nombre de reines.
• Limite : le contrôle n'est pas total ; une colonie sauvage cachée ou un autre rucher à proximité fausse le résultat. Trouver un emplacement adapté et protégeable est difficile.
• Règle : on n'amène sur la station que des ruchettes autorisées, sans mâles ou dont les mâles sont retenus par une grille ; sinon, la sécurité génétique de la station est compromise.

Dans de nombreux pays, il existe des stations de fécondation protégées, gérées par des associations ou des institutions pour préserver les races d'abeilles locales et les lignées de sélection. En Turquie aussi, certaines régions appliquent des restrictions à l'introduction de reines et de colonies venues d'ailleurs afin de protéger la race d'abeille locale.

Qu'est-ce que l'insémination artificielle ?

L'insémination artificielle (insémination instrumentale) est la seule méthode qui permette de maîtriser totalement la lignée paternelle. Le sperme prélevé sur des mâles sélectionnés est introduit dans les voies génitales d'une reine vierge anesthésiée, à l'aide d'un appareil spécial et sous loupe. Les reines inséminées commencent généralement à pondre peu après et sont gardées dans des ruchettes dont l'entrée est munie d'une grille pour qu'elles ne s'envolent pas.

• Avantage : la génétique des deux côtés est connue ; indispensable pour les programmes de sélection et les travaux scientifiques.
• Limite : demande du matériel, une longue formation, un laboratoire et du temps ; peu pratique pour une production commerciale en série.

Comment réduire les pertes de reines lors du vol de fécondation ?

Une part importante des pertes de reines vient de ce que la reine, au retour de son vol, entre dans la mauvaise ruchette et y est tuée, ou est mangée par des oiseaux. La disposition des ruchettes influe directement sur ces pertes :

• Orientations différentes : tournez les ruchettes ou les entrées des compartiments dans des directions différentes.
• Repères bien visibles : placez autour de l'entrée des couleurs et des formes différentes (cercle, triangle, bande).
• Pas de rangée droite : n'alignez pas des ruchettes d'aspect identique en longues rangées droites ; utilisez des groupes, des cercles ou des espacements irréguliers.
• Repères naturels : placez-les près de repères du paysage comme un arbre, un buisson ou un rocher.
• N'y touchez pas aux heures de vol : n'ouvrez pas les ruchettes l'après-midi, aux heures des vols.

Conditions météo et reine non fécondée

Le vol de fécondation demande un temps doux, ensoleillé et calme. Les journées fraîches, pluvieuses ou venteuses retardent les vols. Si la reine ne parvient pas à être fécondée en trois à quatre semaines environ, elle perd en grande partie sa capacité à s'accoupler et commence à pondre des œufs non fécondés. Une telle reine n'élève plus que des mâles (reine bourdonneuse) et doit être remplacée.

Comparaison des méthodes de fécondation