Mise en cage de reines de reserve

La banque de reines consiste à conserver pour une courte durée un grand nombre de reines en cagettes dans une seule colonie riche en jeunes abeilles qui les nourrit (colonie banque). Elle permet de garder des reines fécondées ou vierges de quelques jours à quelques semaines pendant les périodes où la production est groupée mais l'utilisation et la vente étalées. La mise en banque est une solution temporaire ; plus elle se prolonge, plus la qualité des reines et leur taux d'acceptation baissent.

Pourquoi une banque de reines est-elle nécessaire ?

• Libérer les ruchettes de fécondation : si l'on retire la reine qui commence à pondre pour la mettre en banque, on peut aussitôt donner une nouvelle cellule à la ruchette ; la production par ruchette augmente.
• Décalage de calendrier : les reines commencent à pondre par séries, alors que les jours de remérage, de division ou de livraison sont différents.
• Reines de réserve : donner immédiatement une reine à une colonie qui a perdu la sienne évite une période d'orphelinage de plusieurs semaines.
• Aléas météo et de transport : quand l'introduction ou l'expédition est reportée de quelques jours, les reines attendent en sécurité.

Comment doit être la colonie banque ?

Les reines en cagette ne peuvent pas se nourrir seules ; ce sont les ouvrières qui les nourrissent à travers le grillage. La qualité essentielle de la colonie banque est donc l'abondance de jeunes nourrices.

• Très populeuse : les abeilles doivent couvrir entièrement le cadre banque.
• Riche en jeunes abeilles : on renouvelle constamment les jeunes abeilles en donnant régulièrement des cadres de couvain operculé sur le point d'éclore.
• Nourriture abondante : sans miellée, on donne sans interruption du sirop et du pollen (ou un substitut) ; la faim est la principale cause de perte de reines en banque.
• Orpheline, ou avec une reine séparée par une grille : une banque orpheline soigne les reines avec plus d'empressement mais s'épuise vite et élève ses propres cellules. Dans une banque avec reine, la reine est maintenue dans l'élément inférieur par une grille, et le cadre banque est placé dans l'élément supérieur entre des cadres de couvain ouvert ; cette organisation peut être utilisée plus longtemps.
• Saine : une colonie fortement infestée par le varroa ou présentant des signes de maladie n'est pas utilisée comme banque.

Comment constituer une banque de reines ?

1. Préparez la colonie : choisissez une colonie forte ; pour une banque avec reine, posez la grille et montez dans l'élément supérieur du couvain ouvert et un cadre de pollen. Attendez un jour.
2. Préparez le cadre banque : les cagettes sont alignées sur des barrettes placées dans un cadre ou sur une planche percée. La face grillagée des cagettes doit rester dégagée, et les abeilles doivent pouvoir atteindre chaque cagette des deux côtés.
3. Disposez les cagettes : les cagettes ne doivent pas se toucher ; des reines placées dans des cagettes contiguës peuvent se blesser à travers le grillage.
4. Retirez les accompagnatrices : dans les cagettes mises en banque, on retire généralement les ouvrières accompagnatrices ; ce sont les abeilles de la colonie banque qui nourrissent la reine.
5. Placez le cadre : le cadre banque se place au centre du nid à couvain, entre un cadre de couvain ouvert et un cadre de pollen.
6. Tenez un registre : on inscrit sur chaque cagette la série de la reine, sa date de naissance ou de début de ponte, et son origine.

Combien de temps une reine peut-elle rester en banque ?

La durée de mise en banque doit être aussi courte que possible. Les reines fécondées peuvent être gardées plusieurs semaines dans une bonne banque, mais chaque jour passé sans pondre entraîne une réduction des ovaires et retarde la reprise de la ponte. Les reines vierges, elles, ne doivent attendre que quelques jours pour ne pas dépasser l'âge de la fécondation ; sinon, leurs chances d'être fécondées diminuent.

Quels sont les inconvénients de la mise en banque ?

• Baisse de qualité : une reine qui ne pond pas s'affaiblit avec le temps ; sa reprise de ponte est plus lente.
• Baisse du taux d'acceptation : une reine restée longtemps en banque est plus difficilement acceptée par la colonie qui la reçoit.
• Dommages physiques : les abeilles de la banque peuvent abîmer les pattes et les antennes de la reine à travers le grillage. Les pattes d'une reine sortie de sa cagette doivent être examinées avec soin.
• Épuisement de la colonie banque : les banques orphelines en particulier vieillissent vite, élèvent leurs propres cellules ou voient apparaître des ouvrières pondeuses.

Entretien de la colonie banque

• Renfort en couvain operculé : environ une fois par semaine, donnez un cadre de couvain operculé sur le point d'éclore pris dans d'autres colonies.
• Nourrissement continu : sans miellée, ne négligez jamais l'apport de sirop et de pollen.
• Contrôle des cagettes : vérifiez régulièrement les cagettes ; retirez immédiatement les reines mortes et notez-le.
• Cellules sauvages : dans une banque orpheline ou dont l'élément supérieur contient du couvain, détruisez les cellules élevées par les abeilles.
• Rotation : sur une longue saison, changez de colonie banque ou faites une pause pour la ramener à son fonctionnement normal.

Conservation de courte durée : attente en cagette d'expédition

Pour une attente de quelques jours ne justifiant pas une banque, la reine peut être gardée avec quelques ouvrières accompagnatrices dans une cagette d'expédition dont un compartiment est rempli de candi.

• Température : à température ambiante, dans un endroit frais mais pas froid ; le réfrigérateur ou la proximité d'un radiateur ne conviennent pas.
• Lumière : un endroit sombre et calme ; le soleil direct ou l'intérieur d'un véhicule fermé provoquent rapidement la mort.
• Humidité et eau : déposer une fois par jour une goutte d'eau sur le grillage de la cagette évite que les accompagnatrices manquent d'eau ; il ne faut pas mouiller la cagette.
• Contrôle du candi : si le candi a séché ou est épuisé, la reine souffre de la faim.
• Durée : la plus courte possible ; si l'attente doit dépasser quelques jours, placez la reine en banque ou dans une ruchette.

Une alternative à la banque : les ruchettes de réserve

Le moyen le plus sain de garder des reines de réserve est souvent non pas la banque, mais de petites ruchettes de réserve (ruchette, nucléus de réserve). Dans la ruchette, la reine continue de pondre, la colonie se développe, la qualité de la reine est préservée, et si nécessaire la ruchette peut être réunie tout entière à une colonie orpheline.

Garder quelques ruchettes de réserve au rucher fait qu'une perte de reine n'est plus une crise. La banque convient plutôt aux exploitations d'élevage qui doivent garder un grand nombre de reines pendant une courte durée.