Ruches divisibles et supports

La ruche compartimentée est un dispositif qui héberge plusieurs petites colonies côte à côte ou superposées en divisant un même corps par des partitions étanches aux abeilles ; le soutien des colonies consiste à maintenir en vie des colonies faibles ou petites en les faisant profiter de la chaleur, des abeilles et du couvain de colonies fortes. Ces dispositifs servent à hiverner des ruchettes, à faire féconder des reines, à garder des reines de réserve et à sauver des colonies faibles.

Comment fonctionne une ruche compartimentée ?

Le corps est divisé par des partitions bien ajustées que les abeilles ne peuvent pas franchir. Chaque compartiment a sa propre entrée, sa propre reine et ses propres cadres ; les colonies vivent indépendamment les unes des autres. Elles partagent en revanche la chaleur à travers la paroi commune.

Une petite colonie perd de la chaleur par une surface importante au regard de son volume. Deux petites colonies côte à côte perdent moins de chaleur que deux colonies logées dans des caisses séparées et gardent plus facilement leur couvain au chaud. C'est particulièrement utile pour les ruchettes en hivernage et lors des nuits froides du printemps.

Les différents dispositifs compartimentés et de soutien

Ruchettes compartimentées dans un seul corps

Un corps de ruche standard est divisé en deux (ou davantage) par une partition bien ajustée au centre ; on installe dans chaque compartiment une colonie de quelques cadres. Les entrées s'ouvrent dans des directions différentes. Un couvre-cadres séparé ou une couverture supérieure étanche aux abeilles entre les compartiments est indispensable.

Nucléi de fécondation à plusieurs compartiments

Dans de petites caisses à deux ou quatre compartiments, une jeune reine est fécondée dans chaque compartiment. C'est la façon courante d'obtenir beaucoup de reines avec peu d'abeilles ; les détails se trouvent sur la page « Ruchettes de fécondation ».

Ruchette au-dessus d'une colonie forte (plancher à double grillage)

On pose au-dessus d'une colonie forte un plancher intermédiaire à double grillage muni de sa propre entrée ; la ruchette est installée dessus. La chaleur de la colonie du dessous monte et réchauffe la petite colonie, mais le double grillage empêche tout contact et tout combat entre les abeilles. L'entrée de la colonie supérieure est orientée à l'opposé de celle du dessous. En fin de saison, on peut retirer le plancher et réunir les deux colonies, ou transférer la ruchette dans une ruche séparée.

Rucher couvert et abri commun

Dans certains pays européens, les ruches sont alignées côte à côte et superposées dans des constructions fermées appelées ruchers couverts ou pavillons. Même si les corps des colonies sont séparés, elles sont protégées du vent et profitent de la chaleur les unes des autres. Dans ces constructions, des façades colorées et des repères d'entrée différents sont indispensables pour que les abeilles retrouvent leur ruche.

À quoi servent les ruches compartimentées ?

• Hivernage des ruchettes : les petites colonies constituées à l'automne passent l'hiver plus sûrement en partageant la chaleur ; au printemps, elles forment une réserve prête à l'emploi.
• Fécondation des reines : plusieurs jeunes reines sont fécondées dans le même corps.
• Reines de réserve : on garde des reines pondeuses prêtes à être données à une colonie orpheline.
• Multiplication des colonies : les petites colonies des compartiments sont transférées dans des ruches séparées à mesure qu'elles se renforcent.
• Sauvetage de colonies faibles : les colonies incapables de passer l'hiver seules profitent de la chaleur d'une voisine forte ou sont réunies.

Orientation des entrées et repères : le détail le plus critique

La cause d'échec la plus fréquente des dispositifs compartimentés est que les abeilles, et surtout la jeune reine rentrant de son vol de fécondation, entrent dans le mauvais compartiment. Une reine qui entre dans un compartiment étranger est le plus souvent tuée ; la dérive des abeilles, elle, renforce un compartiment et affaiblit l'autre.

1. Ouvrez les entrées dans des directions différentes ; si deux entrées doivent être côte à côte, écartez-les le plus possible.
2. Peignez le pourtour des entrées de couleurs différentes ; les abeilles distinguent bien le bleu et le jaune.
3. Ajoutez autour des entrées des formes bien visibles : triangle, cercle, rayures.
4. N'alignez pas les caisses compartimentées en une rangée droite et uniforme ; tirez parti des repères naturels proches, arbres ou pierres.

Soutien des colonies : comment renforcer une colonie faible ?

Outre les dispositifs compartimentés, il existe d'autres moyens de soutenir les colonies faibles. Cherchez d'abord la cause de la faiblesse : problème de reine, maladie, varroa ou famine. Un soutien apporté sans connaître la cause est inutile.

• Apport de couvain operculé : on donne, depuis une colonie forte, un cadre de couvain operculé sur le point d'éclore, après en avoir secoué les abeilles. Il rejoint rapidement la colonie sous forme de jeunes abeilles. Ne donnez pas plus de couvain que la colonie faible ne peut couvrir ; le couvain non couvert prend froid.
• Apport de jeunes abeilles : les jeunes nourrices présentes sur un cadre de couvain ouvert sont généralement acceptées sans combat ; les vieilles butineuses, elles, retournent à leur ancienne ruche.
• Réduction du volume : avec une partition, on réduit le volume de la ruche à ce que la colonie peut occuper, et on réduit l'entrée.
• Réunion : une colonie trop faible pour passer l'hiver est réunie à une autre ; mieux vaut hiverner une colonie solide que deux faibles.

Étapes pour réunir des compartiments

1. Choisissez la reine : on retire la reine la plus faible ou la plus âgée des deux colonies à réunir.
2. Méthode du papier journal : on retire la partition et on la remplace par une feuille de papier journal percée de quelques petites fentes.
3. Attente : les abeilles ouvrent le papier en le rongeant en un ou deux jours ; pendant ce temps, les odeurs se mélangent et les combats diminuent.
4. Réorganisation : on retire les restes de papier, on range les cadres de façon à avoir le couvain au centre et on ferme l'entrée en trop.

Limites de la ruche compartimentée et erreurs fréquentes

• Partition mal ajustée : le moindre interstice laisse passer les abeilles et entraîne combats et perte de reines. Il faut vérifier régulièrement que la partition est bien ajustée et ne s'est pas voilée.
• Dérangement partagé : la visite d'un compartiment dérange aussi le compartiment voisin ; les visites doivent être brèves.
• Transmission des maladies : entre colonies proches, la dérive des abeilles et le partage des outils propagent facilement les maladies ; l'hygiène du matériel devient essentielle.
• Pillage : les petits compartiments se défendent mal ; les entrées doivent rester étroites et le nourrissement se faire le soir.
• Poids : un corps compartimenté plein est lourd à transporter et toutes les colonies subissent le déplacement en même temps.